四月十五，大朝会。
李鲤站在文官队列中段，看似在认真听户部刘尚书汇报春耕情况，实际上脑海里正在过一遍东征计划的细节——还缺三百门火炮的炮车，闽浙船厂那边进度慢了三天，朝鲜购粮的谈判卡在价格上…
“李鲤！”朱元璋的声音突然炸响，“你魂儿跑哪去了？！”
满朝文武齐刷刷看向他。李鲤一个激灵，赶紧出列：“臣在。”
“咱刚才问，江南茶税改制的事，你说说。”老朱眯着眼睛，手指敲着龙椅扶手，“看你心不在焉的，昨晚做贼去了？”
朝堂上响起低低的哄笑。几个御史已经准备好弹劾他“殿前失仪”了。
李鲤定了定神，脑子里快速调出茶税改制的档案——这事儿他三个月前就处理完了：“回陛下，江南茶税改制已推行两月。按新制，茶引由户部统一印制发放，杜绝地方私印。截至三月底，共发放茶引十二万三千张，收税银六万七千两，较去年同期增三成。其中…”
他流畅地报出一串数据，连茶商投诉的次数、茶叶品质抽查的不合格率都记得清清楚楚。
朝堂安静了。连准备弹劾的御史都闭上了嘴——这哪是心不在焉，这是把账本刻在脑子里了。
朱元璋的脸色缓和了些，但嘴上还是不饶人：“记得倒清楚。可咱看你刚才那眼神，飘到倭国去了吧？”
这话半是玩笑半是试探。李鲤心中一凛，面色不变：“臣确在想倭国之事——使团已在外三月，耗费钱粮不少，该有个结果了。”
“哦？你觉得该有什么结果？”
“臣以为，当以通商章程签订、银矿合作定约为期。若久拖不决，恐生变故。”李鲤说得冠冕堂皇，“且吴王殿下随行，不宜久留险地。”
这话说到了朱元璋心坎上。老朱点点头：“是这个理。行了，退下吧。”
退朝后，李鲤被留下单独觐见。这回不是在乾清宫正殿，而是在后面的暖阁里，朱元璋换了身常服，正就着酱菜喝粥。
“坐。”老朱指了指对面的凳子，“陪咱吃点。”
李鲤规规矩矩坐下，有小太监添了副碗筷。
“兔崽子，”朱元璋边喝粥边说话，语气随意得像在唠家常，“你今天在朝上，是真走神了。想什么呢？”
“臣…”
“别拿那些官话糊弄咱。”老朱抬眼看他，“咱是老了，可眼不瞎。你刚才那眼神，跟要杀人似的。”
李鲤握着筷子的手顿了顿。
“倭国那边，出什么事了？”朱元璋放下碗，目光如炬，“老四最近的信，语气越来越硬。允熥的信倒是还温和，可那孩子…报喜不报忧。”
“燕王殿下前日来信，”李鲤斟酌着词句，“说倭人表里不一，惠民署的善举，被层层盘剥，到百姓手里的十不存一。”
“就这？”朱元璋嗤笑，“这算什么新鲜事。哪朝哪代不是这样？”
“但燕王殿下还说…”李鲤深吸一口气，“倭人武士当街欺辱百姓，平民为领救济自残骨肉，官员当面一套背后一套。他说…这个国家的人，没有人性。”
暖阁里安静了片刻。只有窗外麻雀的叫声。
“老四这话，重了。”朱元璋缓缓道，“不过…倒也像他能说出来的。”
他盯着李鲤：“所以你就想，这样的国家，该亡？”
这话问得太直接。李鲤放下筷子，起身跪倒：“臣不敢擅专。但若陛下问臣本心…臣以为，当亡。”
“起来，坐着说。”朱元璋摆摆手，“说说理由。别扯那些大道理，说你心里话。”
李鲤重新坐下，沉默良久。他在组织语言，也在整理内心那些翻涌的、黑暗的念头。
“陛下，”他终于开口，声音很轻，“臣小时候…听过一个故事。”
“说。”
“有个农夫，在自家院子外发现一窝毒蛇。他心善，觉得蛇也是一条命，就每日扔些食物给它们。邻居劝他：毒蛇养不熟，趁早除掉。农夫不听。”
“后来呢？”
“后来蛇长大了。一日农夫的幼子到院外玩耍，被蛇咬了。等农夫找到时，孩子已经没气了。”李鲤的声音平静得像在说别人的事，“农夫痛哭，后悔莫及。可邻居说：你当初若除了蛇，你儿不会死。但更大的错是——你明知道是毒蛇，还去养。”
朱元璋静静地听着。
“陛下问臣本心，”李鲤抬起头，眼中是前所未有的清明，“臣的本心就是——既然知道是毒蛇，就不该等它长大了再打。该在它还小的时候，就一窝端掉。”
“可你怎么知道，它一定会咬人？”
“因为它有毒牙。”李鲤一字一顿，“倭国这个民族，从根子上就有毒。他们尊卑有序到变态，上位者对下位者生杀予夺，下位者又对更弱者肆意欺凌。他们表面讲究礼仪，内里崇拜暴力。他们可以今天对你跪地磕头，明天就在背后捅你一刀。”
他顿了顿，声音发涩：“这些，燕王殿下在信里都写了。但臣…臣早就知道。”
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