绝对的黑暗。
不是缺乏光线的暗，而是某种更本质的东西被抽离后留下的虚无。声音消失了，不是寂静，而是连声音传播的介质都变得稀薄、异化。重力变得暧昧不清，物体开始漂浮，又或在莫名的压力下扭曲变形。温度骤降，呵气成冰，但这冰寒并非源于低温，更像是热量本身正在被某种规则所否定。
基地，这艘人类文明最后的方舟，在“摇篮”破碎的瞬间，便被抛入了法则混乱的、冰冷残酷的真实深空。
下层机库，“方舟基石”的光芒彻底熄灭，核心水晶布满裂痕，如同死去生物凝固的眼瞳。只有几盏依靠独立电容的应急红灯，在绝对黑暗中投下血斑般微弱而不祥的光晕，勉强勾勒出扭曲晃动的阴影。
卢坎在第一时间用磁力锁固定住了自己和昏迷的塞拉，另一只手死死抓住附近的一根结构柱。老锤则凭借着对环境的熟悉和惊人的力量，将自己锚定在扩展基座沉重的底座上。
“报告情况！任何还能听到的人，报告！”卢坎对着嘶嘶作响、充满杂音的通讯器低吼。回应他的只有断续的静电噪音和几声模糊、遥远的尖叫。
“没用的，”老锤在黑暗中喘息着，声音粗粝，“‘壳’没了，咱们现在就像被剥了皮的虾，什么乱七八糟的东西都在往里灌。”
仿佛为了印证他的话，一阵无形的、带着刺骨恶意的精神扫描如同冰冷的潮水般扫过机库。那不是黑石峡谷巢穴那种充满原始贪婪的意志，而是更高等、更纯粹、带着一种非人好奇心的冰冷审视——“第七先知” 。它注意到了这个突然暴露在它感知范围内的“有趣样本”。
几乎同时，另一股狂暴的、带着实质性能量饥渴的触须也从外部探入，如同嗅到血腥味的鲨鱼，径直朝着上层实验室的方向延伸而去——那是黑石峡谷巢穴的力量，它对同源的“吞噬者”样本志在必得。
基地内部，混乱达到了顶点。失去重力约束的杂物在空中碰撞，管道破裂，喷射出冻结的液体或诡异的能量流。未被固定在安全区域的人员在失重和规则混乱中无助地漂浮、翻滚，撞击在扭曲的墙壁和天花板上。认知混淆在“第七先知”的精神扫描下被放大，有人开始产生恐怖的幻觉，有人彻底失去了方向感和自我认知，陷入癫狂。
指挥中心，墨菲斯依靠着紧急维生系统的固定，在控制台前艰难地操作着。大部分屏幕一片漆黑，少数几个还能工作的显示着灾难性的数据：结构完整性持续下降，内部气压失衡，多个区域生命信号消失。他尝试启动最后的避难所协议，但能源网络已彻底瘫痪。
他看到了“第七先知”那冰冷扫描的痕迹，也感知到了巢穴力量对实验室的侵蚀。他的计划，他的“净化之矛”，在真正的灾难面前显得如此可笑和脆弱。
“启动……‘仲裁者协议’。”他用几乎听不见的声音，对着一个独立的、需要物理密钥和生物特征双重认证的终端下达了指令。这是索恩家族代代相传的、只有在文明彻底倾覆时才能动用的最终指令，其具体内容连他都不完全清楚，只知道它会调用基地最深层的、不属于这个时代的力量。
密钥插入，虹膜扫描完成。
终端屏幕亮起，显示出一行古老的、非人类语言的字符，随即自动翻译：
“仲裁者协议已激活。检测到‘摇篮’失效，外部威胁等级：极高。开始执行‘火种延续’最终预案。启动‘寂静堡垒’模式。”
没有任何惊天动地的变化，但基地最核心区域——指挥中心、上层实验室、下层机库——周围的空间结构突然变得异常“坚固”起来。那种无处不在的空间侵蚀感在这里被大幅削弱，混乱的物理规则得到了一定程度的稳定。一道无形的、不同于“摇篮”的、更加冷硬纯粹的屏障，将核心区与外部以及基地其他区域的混乱暂时隔绝开来。
代价是，这些核心区域与外界的联系被几乎完全切断，能源也被严格限制在维持最低生存和核心功能运转的水平。这相当于放弃了基地绝大部分区域和人员，龟缩在最后的硬壳里。
“索恩先生！”埃尔斯博士惊恐的声音从实验室的独立线路传来，“样本Zero-Seven……它……它在吸收那些侵入的巢穴能量！它在变强！约束场快撑不住了！”
墨菲斯闭上眼睛，深吸一口冰冷的空气。他保住了核心，但代价惨重。而内部的恶魔，却可能因此变得更强。
下层机库，卢坎也感觉到了周围空间的微妙稳定。他立刻意识到这是墨菲斯的手笔。
“老锤，抓紧塞拉！我们得去实验室！”卢坎在通讯器杂音的掩护下低吼道。他不能让那个吸收了巢穴力量的样本失控，那将是压垮骆驼的最后一根稻草。
“怎么去？！”老锤在黑暗中回应，“外面现在是地狱！”
卢坎没有回答，他的目光落在了那布满裂痕的“方舟基石”上。虽然光芒已逝，但他能感觉到，那基座本身，以及塞拉拼死建立起来的、与某种深层秩序的连接，似乎在这片被“寂静堡垒”稳定的空间里，留下了一丝极其微弱的……“印迹”。
也许，这印迹能成为指路的航标。
他解开磁力锁，在微重力下艰难地移动，抓住一根漂浮的电缆，将一端固定在结构柱上，另一端甩向机库出口的方向。
“跟着我！爬过去！”他对老锤喊道。
老锤啐了一口，用一根维修带将昏迷的塞拉牢牢绑在自己背上，然后抓住另一根电缆，跟上了卢坎。
两人像远古的登山者，在绝对的黑暗、混乱的规则和漂浮的残骸中，依靠着触觉和卢坎对方向的惊人直觉，朝着上层实验室的方向，开始了绝望的攀爬。
身后，是陷入炼狱的基地大部分区域。
前方，是可能已经失控的恐怖样本。
头顶，是冰冷审视的“第七先知”。
外部，是汹涌而来的吞噬浪潮。
而在塞拉无意识的脑海中，那个来自“胚胎”最后传递的、关于另一个“备份”的模糊坐标，如同风中残烛，微弱地闪烁着。
希望在绝对黑暗中，显得如此渺茫，却又如此不可或缺。他们还活着，战斗还未结束。在这终末的废墟之上，火种仍未熄灭。
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