崇祯五年的春天，似乎比往年更添了几分躁动。冰雪消融，泥土解冻，伴随着《劝农令》而下的薯种，如同被春风唤醒的虫豸，在帝国干裂的肌肤下艰难地蠕动着，试图破土而出。然而，春雷未至，另一声惊雷，却率先在朝堂之上炸响。
这一日大朝，气氛原本因各地春耕事宜的奏报而略显平和。忽有监察御史出班，手持玉笏，声音激越，弹劾宣府总兵王应晖克扣军饷、虚报兵额、纵兵扰民等数条罪状，言之凿凿，并呈上部分人证物证。宣府乃九边重镇，直面蒙古，地位紧要，此弹劾一出，满殿皆惊。
若在以往，此类涉及边镇大将的弹劾，往往会被司礼监或兵部以“需详查”、“恐动摇军心”为由压下，最终不了了之。然而今日，龙椅上的崇祯，只是静静听完，目光扫向新任兵部尚书李邦华，以及站在武臣班列前列的几位勋贵和都督。
“李卿，王应晖乃你兵部所辖，此事你可知晓？”崇祯的声音平静，听不出喜怒。
李邦华出列，躬身道：“回陛下，御史所劾部分事项，兵部此前已收到风声，正在密查。然边镇情势复杂，恐非全然如奏疏所言。”他措辞谨慎，既未全然否定，也未打包票，显是深知边镇水浑。
“哦？正在密查？”崇祯微微挑眉，“那便查个水落石出！着都察院、兵部、锦衣卫组成联合勘核组，即日前往宣府！朕给你们一个月时间，务必查明真相！若王应晖果真罪大恶极，按律严惩，以儆效尤！若有人诬告攀扯，亦要还其清白，追究诬告之责！”
他顿了顿，目光陡然锐利，扫视全场：“自朕登基以来，整饬吏治，刷新朝纲，意在富国强兵！然，仍有蠹虫，以为天高皇帝远，盘踞要津，蛀蚀国本！今日是宣府，明日或许是蓟镇、大同、辽东！朕在此立下规矩：凡边镇将官，但有贪墨军饷、亏空营伍、畏敌怯战者，无论功劳资历，一经查实，绝不姑息！朕的尚方宝剑，不仅袁崇焕有，李邦华有，在座的每一位，若查明属实，皆可先斩后奏！”
声音不大，却字字如锤，敲在每一位朝臣的心头。尤其是那些与边镇有着千丝万缕联系的勋贵和将领，更是感到一阵寒意。皇帝这是要动真格的了，不仅要清除朝中的阉党，更要向根深蒂固的边镇军阀势力开刀！
“陛下圣明！”成基命、钱龙锡等清流官员率先响应，声音中带着振奋。
退朝后，这道旨意如同插上了翅膀，迅速传遍京城，并以更快的速度飞向九边。宣府总兵王应晖闻讯，又惊又怒，一边紧急联络京中故旧试图转圜，一边暗中布置，准备应对核查。整个宣府镇，乃至相邻的大同、蓟镇，都因这道突如其来的旨意而暗流涌动。
西暖阁内，崇祯看着骆养性呈上的、关于王应晖及其在京关系的初步密报，脸色阴沉。王应晖不仅自身贪渎，更与京中几位勋贵、乃至宫内某些有头脸的太监交往甚密，形成了一个不小的利益网络。
“果然是一丘之貉！”崇祯冷哼一声，“查！给朕一查到底！看看这背后，还藏着多少魑魅魍魉！”
“陛下，”李邦华面带忧色，“此时严查边镇，是否会动摇军心？尤其辽东正值用人之际，袁督师那边……”
“正是要用人之际，才更要清除腐肉！”崇祯打断他，“一支被蠹虫掏空的军队，如何能打仗？如何能复辽？朕宁可要一支兵额虽少、但粮饷充足、将士用命的精兵，也不要一支看似庞大、实则外强中干的冗兵！”
他走到舆图前，手指重重地点在宣府的位置：“宣府之事，乃试金石！朕要借此告诉所有边镇将官，以往那种浑水摸鱼、吃空饷、喝兵血的日子，一去不复返了！想继续当这个官，就得给朕拿出真本事，守住国门！”
李邦华与孙传庭对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与一丝钦佩。皇帝此举，风险极大，但若成功，无疑将对整肃边军、提升战斗力产生深远影响。
“孙卿，”崇祯转向孙传庭，“京营火器营操练如何？”
“回陛下，新式鸟铳已装备五百人，日夜操演，熟稔度大有提升。火炮营亦在加紧训练。只是……弹药消耗甚巨，工匠打造速度，仍跟不上。”
“朕知道了。银子、工匠，朕来想办法！你只管练兵！”崇祯咬牙道。他知道，整顿边镇需要底气，而这底气，很大程度上来自于一支真正听命于中央、装备精良的机动力量。京营，就是他的底气所在。
就在朝堂因宣府之事波澜再起之时，遥远的陕西黄土高原上，一场无声的变革，也在悄然发生。
安塞县外那片由知县周文斗划出的坡地上，李老栓和几十户领了薯种的百姓，正按照《甘薯疏》上那半懂不懂的图示和衙役口授的法子，小心翼翼地打理着他们的希望。
天气回暖，红薯母块已经在一处特意搭建的、简陋的暖窖里发出了嫩芽。李老栓像伺候祖宗一样，每日查看温度，洒水，生怕有一点闪失。终于到了可以剪苗扦插的时候。
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