他笑得畅快，但眼底深处有丝忧虑。那个明朝皇帝，行事越来越让人看不懂了。
十一月廿二·通州码头
工部侍郎带着一队工匠，在码头外勘察路线。
“从京城朝阳门到通州漕运码头，整三十里。”他指着舆图，“沿途多是平地，只有两处要过小河，需架桥。最大的难处是征地——这三十里要经过十七个村庄，三百多户民宅。”
随行的户部主事皱眉：“征地要花钱，还要安置百姓。按市价，一亩地五两银，三十里至少占地三百亩，光征地就要一千五百两。再加上补偿、安置……”
“陛下说了，钱从内帑出。”工部侍郎道，“而且不白征——凡让出土地的农户，家中可出一人入铁路工队，每日工钱三十文，管两顿饭。”
这条件优厚。京城周边农户，壮劳力给人扛活一天也就二十文。
“那还等什么？”户部主事眼睛亮了，“立即张贴告示，征召民夫。先修京城到通州这段，修好了让陛下看看实效！”
告示一出，应者云集。短短三天，就集结了三千民夫。工部从各地调来石匠、木匠、铁匠，工坊支援了五台蒸汽抽水机用于排水筑基。
一条三十里长的路基，开始缓慢而坚定地延伸。
十一月廿五·工坊试验场
“先行号”连续运行十二个时辰的测试结束了。
机器停下时，锅炉还冒着热气，气缸有节奏地“噗嗤”作响。记录员呈上数据：十二个时辰，在环形轨道上跑了六百里，平均时速五十里；耗煤八百斤，故障三次，均为小问题，现场修复。
“成了。”宋应星长舒一口气，“虽然还不够完美，但已经可以实用。”
他立即写奏疏，建议在京城至通州铁路修通后，先运行三辆机车，每日往返两趟，运输漕粮。按测算，一辆机车挂五节车厢，可载粮一百石，三辆每日可运六百石——相当于三百辆马车的运力，而且不受天气影响，不惧破袭。
奏疏送进宫的当天，朱由检就批了：“准。命工坊立即造第二、第三台机车，按‘先行号’改进方案。另，通州铁路需在腊月前完成路基，正月铺轨，二月通车。”
时间紧，任务重。但整个工部体系已经动起来了——这是皇帝亲自推动的项目，没人敢懈怠。
十一月廿八·山海关
祖大寿接到了朝廷的新式刀甲。
这批刀用新钢打造，刀身泛着暗青色的寒光，轻轻一挥就能斩断旧刀。甲胄也是新式，铁片更薄但更坚韧，重量减轻三成。
“好东西！”他试了试刀，“有了这些，弟兄们敢跟建奴硬碰硬了！”
“大帅，还有更好的。”亲兵呈上一封信，“工坊那边说，他们改进了蒸汽锻锤，现在一台机器能顶五十个铁匠。朝廷答应给咱们三十台，下月就能运到。”
三十台锻锤，意味着关宁军的装备更新速度能快五倍。而且新钢质量好，刀更利，甲更坚。
“告诉何可纲，他的新兵有装备了。”祖大寿道，“另外，传令各营：加紧操练，等装备齐了，咱们要打回去——不光要夺回宁远，还要打到锦州去！”
关宁军的士气，在连续挫败后，第一次真正回升。
腊月初一·乾清宫
朱由检看着系统界面。
国运值：508点。虽然增长缓慢，但确实在增长。
气运点恢复到5点。工坊的技术突破、河套的反破袭胜利、铁路的开工，都带来了正向反馈。
但他知道，真正的考验还没来。皇太极不会坐视明朝完成技术积累，一旦铁路通车，蒸汽机大规模应用，建奴的优势将荡然无存。
届时，必有一场决战。
“传旨孙传庭、祖大寿、周遇吉：加紧备战，开春必有大仗。”
“传旨宋应星：腊月前，朕要看到三台机车下线。”
“传旨工部：铁路工程，日夜赶工，不得有误。”
一道道命令发出。整个帝国像一台巨大的机器，在蒸汽机的喘息声中，开始加速运转。
窗外，飘起了今冬第一场雪。
白雪覆盖了古老的京城，但覆盖不了工坊的浓烟，覆盖不了铁路工地的热火朝天。
一个新时代，正踏着积雪，艰难而坚定地走来。
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