五艘变三艘。方以智闭目，深吸一口气。这些锰矿，是工坊未来三个月的重要原料。
他睁开眼，眼神重新变得锐利：“继续前进。告诉所有人：活着回到通州，就是胜利。”
船队艰难驶出狭窄河道，前方水面开阔了些。但两岸芦苇丛中，依然有冷箭不时射来。
这场追逐战，从高邮一直持续到宝应。对方像跗骨之蛆，甩不掉，打不着，只是不断消耗。
直到黄昏时分，前方河面上出现了一支船队——悬挂着郑字大旗的战船！
“是郑芝龙的水师！”了望哨狂喜大喊。
六艘福船排开阵型，迎向“破浪号”。旗舰上，郑芝龙一身锁子甲，手持望远镜看向这边。他显然也看到了两岸的偷袭者，挥手下令。
福船侧舷炮窗打开，黑洞洞的炮口伸出。
“放！”
二十四门红夷大炮齐射，炮弹划破暮色，砸进两岸芦苇丛。爆炸声震天，火光冲起，惨叫声此起彼伏。
偷袭者终于溃散。
“破浪号”缓缓靠向福船旗舰。郑芝龙放下跳板，亲自迎过来：“方总监，郑某奉旨护航，来迟了！”
方以智踏上福船甲板，腿一软，险些摔倒。郑芝龙扶住他：“方总监受伤了？”
“无妨。”方以智站稳，看着这位威震东海的海盗王——现在是靖海侯了，“郑侯爷怎会在此？”
“皇上八百里加急，说江南有人要对锰矿船队不利，命郑某率水师接应。”郑芝龙咧嘴笑道，“正好，郑某也想看看工坊新造的蒸汽船——果然了得！”
方以智看向身后伤痕累累的“破浪号”，苦笑道：“了得什么，差点交代在这儿。”
“能挺过来就是本事。”郑芝龙正色道，“方总监可知偷袭者是谁？”
方以智摇头：“箭矢是制式，火铳也是军中制式，但人……不像官兵。”
“是盐枭。”郑芝龙压低声音，“郑某在江南的线报说，扬州盐商和织造行会勾结，买通了运河上的盐枭，专门截杀官船。上次锰矿船队遇袭，也是他们干的。”
盐枭。方以智明白了。运河盐枭势力庞大，私盐贩运、敲诈勒索、杀人越货，无所不为。地方官睁只眼闭只眼，因为盐枭背后站着盐商，盐商背后站着……朝中大佬。
“郑侯爷打算怎么办？”
“怎么办？”郑芝龙眼中闪过海贼的狠厉，“郑某受皇命总督东南海防，这运河也算‘海防’一部分。传令：水师沿运河巡视，遇盐枭船只，一律击沉。遇盐枭巢穴，一律剿灭。”
他顿了顿，补充道：“皇上说了，开海在即，运河必须畅通。谁敢挡朝廷的财路，就送谁去见阎王。”
开海。方以智心中震动。皇上终于要走这步棋了。
“郑侯爷，开海之事……”
“已成定局。”郑芝龙眼中放光，“广州、泉州、宁波、松江四口通商，海关税三成充作军费——方总监，你知道这意味着什么吗？意味着郑某的水师，以后可以光明正大造大船、铸大炮！意味着大明的商船，可以驶向吕宋、琉球、倭国、甚至红毛番的地盘！”
他抓住方以智的肩膀：“皇上这是要给大明插上帆，装上轮，让咱们……真正出海！”
方以智看着这位海盗出身的侯爷，忽然理解了皇上的深意。开海不止是为了钱，更是为了眼界，为了格局。闭关锁国的大明，永远只是陆上困兽；扬帆出海的大明，才能看到更大的世界。
“郑侯爷，锰矿船队就拜托你了。”他郑重抱拳，“方某要尽快赶回通州，工坊等不及。”
“放心。”郑芝龙拍胸脯，“有郑某在，一粒矿砂都少不了！”
暮色四合，运河上灯火渐起。“破浪号”重新启程，这次前后都有福船护航，再无人敢靠近。
方以智站在船尾，望向南方。扬州城的灯火在夜色中明明灭灭，像一只蛰伏的巨兽的眼睛。
他知道，江南这一局，才刚刚开始。盐商、织造行会、朝中大佬——这些盘根错节的势力，绝不会坐视开海政策推行。
但皇上已经落子。
钢铁的轮子开始转动，蒸汽的吼声已经响起。历史的长河，正被这艘喷吐黑烟的矿舟，犁开一道无法回头的航迹。
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同一夜，沈阳，清宫。
多尔衮跪在皇太极的病榻前，看着这个曾经叱咤风云的兄长。五月初的沈阳还有些凉意，但皇太极额头滚烫，脸颊凹陷，呼吸微弱得像随时会断。
“十四弟……来了？”皇太极睁开眼，眼神浑浊。
“皇上，臣弟在。”多尔衮握住兄长的手，“皇上要保重龙体……”
“保重什么。”皇太极惨笑，“朕的身体，朕清楚。叫你来，是交代后事。”
他吃力地抬手，指向床边一个铁匣：“这里面……是传位诏书。朕死后，你……你打开看。”
多尔衮心中一紧。传位诏书？皇太极会传位给谁？长子豪格？还是……
“朕这一生……”皇太极喘息着，“吞蒙古，降朝鲜，破明军，眼看就要入主中原……可惜，可惜啊。崇祯小儿……居然弄出那些铁家伙……”
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