赈灾款项到位，刻不容缓。李东阳与陈瑜奉旨，带着弘治帝的殷殷嘱托和沉甸甸的尚方宝剑，率领一支由户部精干官吏、太医院医官、工部水利匠人以及精锐京营护卫组成的庞大赈灾队伍，押运着第一批粮食、药品和部分银两，星夜兼程，奔赴已成炼狱的山东东昌、济南灾区。
越接近灾区，景象越是触目惊心。官道两旁，昔日肥沃的田地如今一片焦黄死寂，裂缝深可容拳。河流干涸见底，河床裸露，布满晒死的鱼虾尸骸，散发出阵阵恶臭。村庄十室九空，残垣断壁间，偶尔可见面黄肌瘦、目光呆滞的村民在废墟中麻木地翻找着一切可入口的东西。成群结队的灾民，如同失去灵魂的行尸走肉，扶老携幼，沿着官道向府城方向缓慢蠕动，他们衣衫褴褛，骨瘦如柴，眼中只剩下对食物的本能渴望。路边不时可见倒毙的尸体，被苍蝇环绕，无人掩埋，景象凄惨至极。空气中弥漫着绝望、尘土和死亡的气息。
陈瑜骑在马上，看着这一切，只觉得胸口像压了一块巨石，呼吸困难。他来自现代，见过影像资料，但亲身置于这活生生的人间地狱，那种冲击力是任何画面都无法比拟的。他紧握缰绳的手因为用力而指节发白，眼中充满了悲悯与愤怒。李东阳这位老成持重的阁老，也是一路沉默，面色凝重，不时发出沉重的叹息。
抵达济南府城时，城外已聚集了数万灾民。官府设的粥棚前，排着一眼望不到头的长队。粥稀得能照见人影，几粒米沉在桶底，更多的是浑浊的汤水。即便如此，为了这一碗“粥”，灾民们拥挤推搡，瘦弱的老人和孩子常常被挤倒在地，哭喊声、哀求声、维持秩序的差役的呵斥声混杂在一起，混乱而绝望。
陈瑜跳下马，没有立刻去见地方官员，而是径直走向灾民聚集区。他想亲眼看看，亲耳听听。在一个背风的土坡下，他看到一个面黄肌瘦的妇人，正小心翼翼地从怀里掏出一个小布包，打开，里面是一小撮灰白色的粉末。她舔了舔干裂的嘴唇，用手指沾了一点粉末，就要往身边一个饿得奄奄一息、约莫三四岁孩子的嘴里送！
“住手！”陈瑜一个箭步冲过去，劈手夺下了那个布包！他的动作太快太突然，把那妇人和周围几个灾民都吓了一跳。
“你……你干什么？还给我！”妇人惊恐地看着陈瑜华丽的官服，随即转为绝望的哭嚎，“那是俺娃的命啊！还给我！”
陈瑜没理会她的哭喊，他死死盯着手中的粉末，用手指捻了一点，凑到鼻尖闻了闻，一股土腥气直冲脑门。他心中涌起一股巨大的不祥预感，猛地将指尖那点粉末放进了自己嘴里！
“大人！使不得！”旁边的护卫和李东阳的随从惊呼。
一股强烈的土腥味和难以言喻的涩感瞬间充斥口腔，粉末粘在喉咙里，引起一阵剧烈的咳嗽。陈瑜的脸色瞬间变得铁青！他吐掉口中的残渣，眼中燃烧着熊熊怒火和深切的悲痛，声音因激动而颤抖：
“‘观音土’！这是观音土！你们……你们在吃土？！”
那妇人被陈瑜的举动和怒吼吓呆了，随即瘫倒在地，嚎啕大哭：“大人……俺知道……俺知道这是土……吃了胀肚子，会死……可不吃……娃就饿死了啊！俺……俺只想让娃多撑两天……等……等官府的粥……”她指着远处缓慢蠕动的队伍，哭得撕心裂肺。
周围的灾民也纷纷垂泪，一个老汉嘶哑地说：“大人……树皮……草根……早没了……连耗子洞都掏光了……这土……好歹……好歹能骗骗肚子……能多捱一天是一天……”
“观音土……”李东阳也走了过来，看着陈瑜手中的土包，又看看地上哭得几乎断气的妇人和她怀中气息微弱的孩子，这位历经宦海沉浮的老臣，也忍不住老泪纵横，仰天长叹：“苍生何辜！苍生何辜啊！”
陈瑜只觉得一股热血直冲头顶，胸腔里堵得难受。他蹲下身，将那个装着土的布包狠狠摔在地上，用脚碾进泥土里。然后，他从随身的囊袋里（里面常备应急干粮）掏出几块硬面饼，塞到妇人手里，又解下自己的水囊递过去。他环视着周围那些麻木、绝望、却又因他举动而燃起一丝微茫希望的眼睛，一字一句，斩钉截铁地说道：
“乡亲们！朝廷的赈灾钦差到了！粮食就在后面！本官陈瑜，向你们保证！从今天起，不会再让你们饿死一个人！不会再让你们吃一口土！这粥棚的粥，立刻加稠！立刻！”
他猛地转身，对身后的护卫吼道：“传令！立刻接管府城所有粮仓！清点存粮！所有粥棚，立刻按‘筷子插粥不倒’的标准熬粥！再让我看到一碗清汤寡水，负责熬粥的官吏差役，军法从事！李大人！”他看向李东阳。
李东阳抹去眼泪，重重点头，拿出了钦差正使的威严：“就按陈总办说的办！立刻执行！同时，召集济南、东昌两府所有主官，一个时辰后府衙议事！不到者，以抗命论处！”
陈瑜的命令带着雷霆万钧之势和不容置疑的决绝。很快，在钦差卫队的强力介入下，府城的粥棚发生了肉眼可见的变化。浑浊的汤水不见了，取而代之的是能立住筷子的稠粥！虽然依然简陋，但对于濒死的灾民来说，无异于琼浆玉液！灾民们的眼中，那死寂的绝望，终于被一丝微弱却真实的生机所取代。他们看着那个年轻的、怒发冲冠的“陈大人”，仿佛看到了活下去的希望。
陈瑜站在高处，看着灾民们捧着热粥狼吞虎咽，看着那妇人小心翼翼地喂孩子喝粥，心中的悲愤并未平息，反而更加沉重。他知道，施粥只是吊命，绝非长久之计。必须尽快启动他的核心计划——以工代赈！让灾民用自己的双手，重建家园，也挣回活下去的尊严和口粮！府衙内的会议，将是他扭转救灾模式的关键一战。
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