赣州庄院成了临时的指挥中枢。陈瑜不顾病体，与王琼日夜筹划。一道道盖有钦差关防和王命旗牌暗记的密令被书写出来，由绝对忠诚的死士或化装的锦衣卫，分头送往各地。
送往浙江给镇守太监毕真的密令，除了授权其整军监控赣东北，还暗示了事成之后可能的巨大功勋。送往福建梁裕处的，则着重提及宁王对闽赣边境资源的侵占旧怨，激起其同仇敌忾之心。送往湖广李兴处的，措辞相对温和但态度坚决，强调皇命难违，大局为重。
对于江西境内几个关键地区的分守太监或监枪内臣，如赣州的张晟、南安府的某位王姓内臣，则由王琼亲自挑选心腹，携带密令和部分金帛，秘密会见，陈明利害，授予机宜。要求他们接到约定信号后，立即以“奉旨清查”或“巡抚调令”为名，突然控制当地卫所衙门，扣押或软禁可疑将领，接管兵权，并封锁通往南昌的主要道路。
与此同时，王琼也开始了明面上的动作。他以巡抚名义，发布《剿抚南赣积匪以靖地方安黎庶》的告示，宣称将调集大军，对为祸多年的几处大匪寨进行决定性清剿。标营和赣州卫开始频繁调动，制造紧张气氛，吸引宁王在南赣耳目的注意力。
暗流与明浪同时涌动。宁王府在南昌，不断接到各方传来的消息：南赣巡抚王琼要大举剿匪；浙江、福建边界明军似乎有异常集结；湖广方向对商旅盘查变严；更令朱宸濠不安的是，断龙坳伏击未能竟全功，陈瑜及其主要护卫下落不明，如同消失了一般，而派往各条道路拦截的小股人马也一无所获。
“废物！一群废物！”宁王府中，朱宸濠的咆孝几乎成了常态，“上千人设伏，还让人跑了！生不见人，死不见尸！陈瑜到底躲到哪里去了？！还有王琼，早不剿匪晚不剿匪，偏偏这个时候大张旗鼓，他想干什么？！”
刘养正面色凝重：“王爷，情况有些不妙。陈瑜失踪，王琼异动，邻省边界也似有动作。下官怀疑，这可能是朝廷的连环计。陈瑜或许已潜入南赣，与王琼汇合，正在暗中策划什么。王琼剿匪是假，借机调动兵马、清理我们在南赣的势力是真！”
李士实也道：“王爷，我们不能坐以待毙。当务之急，一是加派人手，务必找到陈瑜下落，活要见人，死要见尸！二是严密监控王琼的一举一动，若其兵马有北上的迹象，或对我们在南赣的‘生意’动手，便立刻以‘擅起边衅’、‘图谋不轨’为名，上奏朝廷弹劾，同时命令我们的人进行阻击！三是……王爷，起事准备，需加快了！万一朝廷真的先发制人……”
朱宸濠脸色阴沉得能滴出水来。他走到窗前，望着王府外繁华的南昌城，心中充满了强烈的不甘和越来越浓的危机感。他苦心经营几十年，难道真的要被迫提前起事，或者……坐看朝廷一点点剪除自己的羽翼？
“传令！”他猛地转身，“南昌卫、九江卫、袁州卫，所有我们的人，进入战时戒备！王府护卫，加强训练和警戒！所有囤积的粮草军械，再次清点，随时准备调用！再派精干人手，潜入赣州，不惜一切代价，查清王琼和陈瑜的真实动向！”
就在宁王府因陈瑜失踪和王琼异动而焦躁不安时，陈瑜本人却悄然离开了赣州。在巴图尔及少数最精锐护卫的陪同下，他再次化装，沿着赣江支流，向上游的山区进发。他的目标，是实地验证王琼提供的几个最大匪寨的情况，并寻找可能作为奇兵突袭南昌的隐秘路径。
他们扮作收购山货和木材的商人，深入山林。所见所闻，印证了之前的听闻。几处大匪寨，选址险要，寨墙坚固，巡逻哨卡严密，远非寻常土匪巢穴可比。寨中隐隐传出操练之声，偶尔能看到穿着虽杂乱却动作整齐的队伍。陈瑜甚至在一个寨子外围的隐蔽河湾，发现了小型造船的痕迹，以及一些被刻意掩盖的、运输长条重物的车辙印。
“侯爷，您看，这车辙印很深，间距规整，像是拉炮的车。”一名有经验的护卫低声道。
陈瑜点点头，心中寒意更甚。宁王这是把匪寨当成秘密军事基地来经营了。必须尽快拔除！
就在他们潜伏观察一处位于三县交界、号称“铁壁崖”的大寨时，意外发生了。他们被寨中外出巡逻的一队“匪兵”发现了踪迹。这队匪兵极其警觉，见陈瑜等人形迹可疑，立刻包抄上来盘查。
“你们是干什么的？从哪里来？到哪里去？”匪兵头目眼神凶厉，手按刀柄。
巴图尔上前，用生硬的汉语赔笑解释，说是迷路的木材商人。但那头目显然不信，尤其多看了几眼陈瑜和护卫们下意识护持的姿态。
“迷路？这荒山野岭，你们这细皮嫩肉的像是做大买卖的？我看像是官府的探子！带走！回寨里让寨主审问！”头目一挥手，匪兵们便围了上来。
冲突一触即发！巴图尔和护卫们眼神交流，准备动手。
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