天还没亮，望湖楼的后厨就已经忙活起来。沈砚早早地到了，正围着灶台处理食材——他要做的前菜是西湖醋鱼、龙井虾仁和宋嫂鱼羹，都是杭帮菜里的经典，既要做得地道，又要有些新意，才能让挑剔的丝绸商满意。
陈师傅在一旁看着，见沈砚处理鳜鱼时，刀刃沿着鱼骨精准划过，将鱼肉片得厚薄均匀，忍不住点头：“沈兄弟，你这刀工真绝了！我做了二十年西湖醋鱼，片鱼都没你这么利索。”
沈砚笑着擦了擦手：“陈师傅过奖了，只是练得多了。这西湖醋鱼，关键在‘鲜’和‘酸’，鱼肉要先焯水去腥，再用糖醋汁慢炖，最后勾上薄芡，才能让汁裹住鱼肉，吃起来酸甜可口。”说着，他将片好的鱼肉放入沸水中，待鱼肉微微卷起，就立刻捞出，放入冷水中浸泡，这样鱼肉会更嫩。
旁边的帮工阿强也凑过来，手里还拿着一把新鲜的龙井茶叶：“沈师傅，这是今天刚采的明前龙井，用来做龙井虾仁正好，香气足！”
沈砚接过茶叶，凑近闻了闻，果然清香扑鼻：“好茶叶！龙井虾仁要先将虾仁用盐、料酒和淀粉腌制片刻，再用温油滑炒，最后放入茶叶翻炒，这样茶叶的香味才能融入虾仁里，吃起来既有虾仁的鲜，又有茶叶的香。”
后厨里热气腾腾，香味渐渐弥漫开来。巳时左右，传菜伙计来报：“丝绸商们都到了，在二楼的‘观湖包厢’，陈师傅、沈师傅，菜可以上了！”
陈师傅拍了拍沈砚的肩膀：“沈兄弟，该你上场了！记住，少说话，多观察，尤其是王元宝，别跟他起冲突。”
沈砚点头，端起做好的西湖醋鱼，跟着传菜伙计往二楼走。楼梯上能听到包厢里传来的谈笑声，夹杂着杯盏碰撞的声音，听起来热闹得很，可沈砚却莫名觉得，这热闹里藏着股说不出的紧张。
走到包厢门口，伙计先掀开门帘，高声喊道：“西湖醋鱼——”
沈砚端着菜走进去，目光快速扫过包厢——这包厢很大，中间摆着一张圆桌，周围坐了十多个人，每个人面前都放着一套精致的餐具。包厢的窗户正对着西湖，湖面上波光粼粼，景色极好，可在座的丝绸商们，却没几个人心思看风景。
坐在主位上的是一个五十岁左右的男人，穿着一身织金绸缎的长袍，腰间系着玉带，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，脸上带着几分傲慢，想必就是丝绸商会的会长王元宝。他正端着茶杯，慢悠悠地喝着，眼神扫过沈砚时，带着几分审视，像是在评估这道菜合不合心意。
沈砚将西湖醋鱼放在王元宝面前，轻声说：“王会长，这是刚做好的西湖醋鱼，请您慢用。”
王元宝没说话，拿起筷子夹了一块鱼肉，放进嘴里嚼了嚼，眉头突然皱了起来：“这鱼不够鲜啊，比我上次在苏州吃的差远了。”
沈砚早有准备，笑着解释：“王会长，苏州的鱼多来自太湖，水质偏软，鱼肉更嫩；杭州的鱼来自钱塘江，水质偏硬，鱼肉更有嚼劲，鲜味也更醇厚，两种鱼各有各的特色，您再尝尝，说不定能品出不一样的味道。”他这话看似在说鱼，实则在暗指生丝——不同产地的生丝，织出来的丝绸质感也不同，暗示王元宝不该垄断生丝，打压其他商户。
王元宝眼神微变，看了沈砚一眼，没再反驳，只是淡淡地说：“你一个厨子，倒懂得不少。下去吧，下道菜快点上。”
沈砚躬身退下，心里却记下了王元宝的反应——他刚才的话，王元宝肯定听明白了，可他却没发作，反而有些心虚，这说明王元宝心里有鬼，说不定跟勒索案有关。
回到后厨，沈砚很快做好了龙井虾仁，再次端着菜往包厢走。这次他留意到，坐在角落的一个男人，穿着一身青布长衫，看起来有些拘谨，正不停地摸着袖口，神色焦虑，像是有什么心事。传菜伙计偷偷跟沈砚说：“这是瑞昌绸庄的李万春掌柜，以前跟王会长走得挺近，最近不知道怎么了，总躲着王会长，生意也差了不少。”
沈砚心里一动，端着龙井虾仁走到李万春面前，轻声说：“李掌柜，这是龙井虾仁，请您尝尝。”
李万春抬起头，眼神有些恍惚，伸手去接，却不小心碰倒了筷子，虾仁掉了一地。他慌忙起身，手忙脚乱地想去捡，沈砚赶紧蹲下，帮他收拾：“李掌柜，没事，我再给您做一份就是。您是不是最近没休息好？看起来脸色不太好。”
李万春眼神闪烁，慌忙摇头：“没事，没事，就是最近生意忙，没睡好。”可沈砚却注意到，他的袖口沾着少量暗红色的粉末，颜色跟赵德海给的染血丝绸上的痕迹很像，心里顿时起了疑。
沈砚收拾好碎片，刚要离开，包厢的门突然被撞开，一个穿着灰色短打的男人跌撞闯了进来，满脸慌张地喊道：“老爷！不好了！府里收到了染血的丝绸，上面说要三千两银子，要是不送钱，就烧了您的绸缎仓库！”
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