兰考堤营的中军帐内，烛火如豆，映得四壁肃杀。帐外夜色如墨，黄河浊浪拍岸的声响隐隐传来，与帐内铁链拖地的刺耳声交织在一起，平添几分压抑。赵虎被反手绑在刑架上，粗布短褂沾满尘土与血迹，发髻散乱，脸上青一块紫一块，正是白日强攻堤营时留下的伤痕。他低垂着头，气息粗重，眼神却依旧透着几分狡黠与顽抗，时不时偷瞄帐内端坐的沈砚与海瑞。
沈砚身着墨色锦袍，腰间尚方宝剑斜挎，剑穗垂落，随着呼吸轻轻晃动。他手中把玩着一枚从赵虎身上搜出的铜制酒壶，壶身上刻着“开封醉仙楼”的字样，正是此前王怀安与赵虎密会时常用的酒具。海瑞则一袭青布官袍，端坐于侧，手中捧着一卷修堤典籍，目光如炬，落在赵虎身上时，不带半分温度，却比任何刑具都更让人胆寒。
“赵虎，”沈砚缓缓开口，声音不高，却如金石落地，掷地有声，“你可知罪？”
赵虎猛地抬起头，脖颈上的铁链发出“哗啦”声响，他咧嘴一笑，露出一口黄牙，语气嚣张：“沈大人说笑了！我赵虎不过是个小小的包工头，受河道总督府所托，主持兰考修堤工程，每日起早贪黑，累死累活，何罪之有？倒是你们，不分青红皂白，强攻堤营，打伤我众多弟兄，这笔账，我还没跟你们算呢！”
海瑞放下典籍，冷哼一声：“强词夺理！兰考堤坝溃决，千亩良田被淹，万余百姓流离失所，皆因你偷工减料、使用劣质材料所致！河工们食不果腹，工钱被克扣，甚至有人因揭发你的罪行而惨遭灭口，这些桩桩件件，你也敢抵赖？”
“海大人，饭可以乱吃，话可不能乱讲！”赵虎眼神闪烁，却依旧硬着头皮狡辩，“修堤材料都是河道总督府统一调拨，我只是按令施工，材料优劣与我无关！河工伙食也是按照朝廷标准供应，何来克扣之说？至于有人失踪，那定是他自己贪生怕死，逃之夭夭，与我赵虎无关！”
沈砚见状，嘴角勾起一抹冷笑，抬手示意亲兵将一叠卷宗扔在赵虎面前。卷宗散开，露出里面的材料检测报告、食材采购账目、河工证词，还有从郑州田庄追回的优质材料清单。“你说材料是总督府调拨？那这份检测报告为何显示，你仓库里的木桩是未晾干的湿木，灰浆不含半点糯米成分，石块皆是废石？”沈砚步步紧逼，“你说伙食按标准供应？那这份食材采购账目为何显示，你上报的采购金额是实际用量的三倍，多余银两悉数汇入你的私人账户？还有这些河工证词，数十人亲眼目睹你克扣口粮、鞭打工人，你还要狡辩吗？”
赵虎的脸色瞬间变得惨白，眼神躲闪，不敢再与沈砚对视，但依旧嘴硬：“这些都是你们伪造的！想诬陷我，没那么容易！我背后有人，王大人不会坐视不管的！”
“王怀安？”沈砚嗤笑一声，“他早已被我等生擒，此刻正在另一帐中受审。你以为他还能保你？”
这句话如同一记重锤，狠狠砸在赵虎的心上。他浑身一震，嘴唇哆嗦着，脸上的嚣张气焰瞬间消散了大半，眼神中充满了恐慌与难以置信。“不……不可能！王大人神通广大，怎么会被你们抓住？你们骗我！”
海瑞站起身，走到赵虎面前，目光如刀，直刺其心底：“事到如今，你还执迷不悟！王怀安贪赃枉法，与你勾结，瓜分三百万两修堤银，证据确凿。他自身难保，尚且在求自保，又怎会顾及于你？你若再冥顽不灵，等待你的，唯有凌迟处死之刑！”
赵虎的身体开始剧烈颤抖，冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了胸前的衣襟。他张了张嘴，想要再说些什么，却发现喉咙干涩，一个字也说不出来。
沈砚见赵虎的心理防线已出现松动，便放缓了语气，示意亲兵端来一碗热气腾腾的豫东红薯粥和一碟兰考蒸菜。红薯粥熬得浓稠香甜，蒸菜是红薯叶与蒲公英混合蒸制，散发着淡淡的清香。“这是你当年给河工们吃的食物，”沈砚说道，“不过当年的粥里只有红薯碎末，蒸菜无油无盐，而这碗粥，是海大人让人按照朝廷标准熬制，蒸菜也加了少许盐巴。你尝尝，这才是河工们本该吃到的食物。”
亲兵将碗碟递到赵虎面前，红薯粥的香气钻入鼻腔，赵虎的肚子不由自主地“咕咕”作响。他已有一日未曾进食，此刻面对食物，本能地想要张口，却又碍于面子，死死咬住嘴唇。
“你克扣河工伙食，自己却山珍海味，日日离不开开封灌汤包、汴梁炒凉粉，甚至用克扣的银两在开封购置豪宅，养了三妻四妾。”沈砚的声音带着几分嘲讽，“而那些河工，为了修堤，抛家舍业，忍饥挨饿，甚至葬身黄水，他们图的是什么？不过是一口饱饭，一份工钱，守护家园罢了。你于心何忍？”
赵虎看着碗中浓稠的红薯粥，想起自己平日里的奢靡生活，再想起河工们饥寒交迫的模样，心中涌起一股强烈的愧疚与恐惧。他再也忍不住，眼泪夺眶而出，双腿一软，若不是被绑在刑架上，早已瘫倒在地。“我……我错了……”他声音哽咽，终于松了口，“我不该克扣河工伙食，不该偷工减料，不该……不该杀人灭口……”
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