马蹄踏碎云贵高原的晨雾，将兰考黄河堤岸的浊浪气息，渐渐甩在身后。沈砚与苏微婉昼夜兼程，自河南兰考启程，途经湖广的湿热雨林，穿越贵州的崎岖山路，历时半月有余，终于在一个晨光熹微的清晨，抵达了云南大理——这座镶嵌在苍山洱海间的古城，亦是茶马古道的核心起点。
尚未入城，便闻马蹄声、叫卖声、议价声交织成一片喧嚣，顺着风飘来的，还有一股浓郁醇厚的茶香，混杂着藏区酥油、汉地糕点、云南香料的独特气息，扑面而来。大理古城的城门巍峨耸立，青石板路被往来马帮的蹄铁磨得光滑锃亮，城门两侧，茶铺鳞次栉比，幌子上“普洱”“乔木茶”“藏区专供”的字样格外醒目。藏区商人身着长袍，腰间挂着藏刀，与身着短衫的汉地茶商讨价还价；马夫们牵着负重的骡马，驮着沉甸甸的茶包，穿梭在街巷之间，汗水浸透了衣衫，却依旧高声吆喝着避让行人。
“这便是茶马古道的起点，果然名不虚传。”苏微婉勒住马缰，目光扫过眼前的繁华景象，眼中满是好奇。她自幼学医，走遍大江南北，却从未见过这般多民族交融、贸易兴盛的场景。
沈砚点点头，翻身下马，将缰绳递给客栈伙计，目光锐利地扫视着四周：“越是繁华之地，往往越藏着暗流。茶商失踪案，怕是没那么简单。”他身着青色长衫，腰间悬挂着尚方宝剑与汾州宝刀，虽未刻意张扬，却自有一股凛然正气，过往行人纷纷侧目避让。
二人入驻的“茶马客栈”，是大理城内颇有名气的落脚点，专为往来茶商、马夫提供食宿。客栈老板是个年过半百的汉人，见多识广，手脚麻利，刚将二人迎进客房，便端上了一壶热腾腾的普洱茶。紫砂壶冲泡的茶汤，色泽红浓透亮，倒入白瓷茶杯中，茶香醇厚馥郁，入口甘醇爽滑，余韵悠长。
“二位客官，尝尝我们大理的陈年普洱，这可是茶马古道上最金贵的货物。”老板笑着介绍，“往来的茶商马夫，进店第一件事，就是要一壶好茶，解解旅途的乏。”
沈砚端起茶杯，浅啜一口，茶香在舌尖弥漫开来，心中却思索着茶商失踪的案子：“老板，听闻近期有不少汉地茶商，在前往藏区的路上失踪了？”
老板脸上的笑容瞬间凝固，眼神闪烁了一下，压低声音道：“客官，这话可不敢乱讲。罗三的马帮势力庞大，官府都不敢多管，咱们老百姓，听听就好，可别四处打听，免得惹祸上身。”
苏微婉见状，从行囊中取出一小块银子，递给老板：“老板，我们只是路过，听闻此事，心中好奇罢了。你放心，我们不会给你添麻烦，只是想知道，那些失踪的茶商，都是什么来头？”
老板接过银子，掂量了一下，犹豫片刻，还是凑近二人，小声说道：“不瞒二位，近一个月来，已经有七位汉地茶商失踪了，都是从苏州来的，听说都是做大宗茶叶生意的。他们都是在离开大理，走茶马古道中段的时候失踪的，连人带货物，凭空消失，活不见人，死不见尸。”
“苏州来的茶商？”沈砚心中一动，江南连环命案的受害者，也多与苏州有关联，这两者之间，会不会有什么隐秘的联系？他追问：“这些茶商，有没有什么共同之处？比如，都是做什么茶叶生意，或者得罪了什么人？”
老板想了想，道：“共同之处嘛……好像都是压低茶叶收购价的主儿。咱们大理的高山乔木茶，本来是藏区牧民的主要收入来源，这些苏州茶商来了之后，联手压低收购价，一斤好茶，只给人家半斤青稞的价钱，牧民们怨声载道。马帮首领罗三，曾在茶市上公开扬言，要给这些压价的茶商一点教训。”
正说着，客栈外传来一阵清脆的叫卖声：“乳扇嘞！新鲜出炉的大理乳扇！香酥可口，赶路必备嘞！”老板笑着道：“二位客官，这是大理的特色小吃，用牛奶做的，油炸之后香酥可口，很多茶商赶路，都会买上一些当干粮。那些失踪的茶商，临走前，也都在街头买过乳扇。”
沈砚与苏微婉对视一眼，起身走出客栈。街头的小摊上，摊主正将一张张薄薄的乳扇放入油锅中煎炸，乳白色的乳扇遇热变成金黄色，香气扑鼻。沈砚买了两块，递给苏微婉一块，入口香酥，带着淡淡的奶香，确实是赶路的绝佳干粮。
“摊主，请问近期失踪的茶商，是不是都在你这儿买过乳扇？”沈砚问道。
摊主一边煎炸乳扇，一边点头：“是啊！那些苏州来的茶商，每次出发前，都会来我这儿买上一大包。他们出手阔绰，就是压价太狠，得罪了不少人。听说罗三的马帮，早就看他们不顺眼了。”
从摊主口中，二人又得知，罗三是茶马古道上最大的马帮首领，手下有百余匹马，数十名马夫，个个身佩长刀，性情残暴，垄断了大理到藏区的茶叶运输。凡是经过茶马古道的茶商，都必须支付高额运费，若是不从，便会遭到马帮的刁难，甚至货物被抢。那些失踪的茶商，正是因为不愿支付高额运费，又坚持压低茶叶收购价，才惹来了杀身之祸。
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