大理城的晨光，是被茶香唤醒的。
青石板路还凝着昨夜的露气，踩上去咯吱作响，沿街的茶铺便已次第掀开竹帘。篾编的茶筐堆在门口，里面码着压紧的茶饼，深褐的色泽泛着油润的光，那是茶马古道上最金贵的货物——普洱茶。马帮的铜铃从街尾遥遥传来，混着藏语的吆喝、汉语的议价，还有茶锅煮沸时的咕嘟声，织成一张鲜活的网，将这座茶马古道的核心枢纽裹得严严实实。
沈砚与苏微婉并肩走在街面上，身上的便服已换去尘土，却难掩连日赶路的风尘。沈砚一身月白长衫，腰间斜挎着汾州宝刀，刀鞘上的缠绳被摩挲得光滑，眼神锐利如鹰，扫过往来人群时，不自觉地留意着每个人的神色与行踪。苏微婉则着一身浅碧布裙，裙摆绣着细碎的兰草纹，背上的药箱轻叩后背，发出细微的声响，她时而驻足，看街边茶农晾晒新茶，时而侧耳，听身旁藏商与汉商的交谈，眼中满是对异域风情的好奇。
“不愧是茶马古道的起点，果然名不虚传。”苏微婉望着前方鳞次栉比的茶铺，轻声感叹。铺子里，汉地茶商戴着瓜皮帽，手指沾着唾沫点数茶饼；藏区商人则身着镶边藏袍，腰间挂着银饰，说话时露出洁白的牙齿，手里的转经筒不停转动。柜台上，普洱茶饼与藏区的酥油、毛皮堆放在一起，以物易物的交易正在悄然进行，一派互通有无的热闹景象。
沈砚颔首，目光却落在街角一处围拢的人群上。那里人声鼎沸，隐约传来争执声，夹杂着几句生硬的汉语和急促的藏语，与周遭的平和氛围格格不入。“走，去看看。”他拉了苏微婉一把，二人快步挤入人群。
只见圈子中央，两名男子正剑拔弩张。左侧的汉地茶商约莫四十岁，身着绸缎长衫，面色涨红，手里攥着一把算盘，指着对面人大声道：“你这藏商简直蛮不讲理！一斤乔木茶，我给你算三钱银子，已是市价，你却非要五钱，当我是冤大头不成？”
对面的藏区商人是名女子，这在以男性为主的茶马贸易中颇为罕见。她约莫二十七八岁，身着深红色藏袍，领口袖口绣着金线缠枝莲纹，腰间系着宽幅腰带，挂着一把小巧的藏刀与一串蜜蜡佛珠。她的皮肤是健康的蜜色，眉眼深邃，鼻梁高挺，虽面带怒容，眼神却清亮正直。听到汉商的指责，她眉头紧锁，用流利却带着些许口音的汉语反驳：“三钱银子？你可知我们藏区牧民种茶采茶有多辛苦？翻越三座雪山，走五天山路，才能将茶叶运到大理，你压低价格，我们连青稞都换不到，全家都要挨饿！”
“那是你们的事！”汉商梗着脖子，“罗三的马帮垄断运输，一趟运费就要抽两成，我不压价，根本赚不到钱！你要怪，就怪罗三去，别来找我的麻烦！”
“罗三黑心，你也跟着昧良心！”藏区女子气得脸颊泛红，伸手就要去夺汉商手里的茶筐，“这茶我不卖了，宁肯带回藏区，也不卖给你这种压价的奸商！”
汉商死死护住茶筐，二人拉扯起来，眼看就要动手。周围的围观者议论纷纷，有帮汉商说话的：“罗三的运费确实太高，茶商也不容易”；也有帮藏区女子的：“牧民种茶辛苦，压价太过分了”；更多人则是事不关己，只当看个热闹，偶尔低声议论几句“这失踪的茶商，怕是也和压价有关”。
沈砚见状，上前一步，伸手轻轻一拦，便将二人隔开。他的力道不大，却带着一股不容置疑的沉稳，汉商与藏区女子都不由自主地停了手。“二位稍安勿躁，”沈砚声音清朗，穿透力极强，“买卖不成仁义在，何必动怒？”
汉商见沈砚气度不凡，腰间又佩着刀，不敢放肆，只是嘟囔道：“这位公子，你有所不知，这藏商狮子大开口，实在难打交道。”
“我并非狮子大开口，只是要个公道价。”藏区女子转头看向沈砚，眼神中带着警惕，却也有几分求助的意味，“公子看着像是讲道理的人，你评评理，一斤上好的高山乔木茶，三钱银子是不是太过分了？”
沈砚微微一笑，目光落在茶筐里的茶叶上。那茶叶叶片粗壮，边缘呈锯齿状，色泽墨绿中带着些许褐红，叶脉清晰，凑近便能闻到一股浓郁的茶香，比普通普洱茶更为醇厚。“这是茶马古道中段的高山乔木茶，”沈砚开口道，“生长在海拔三千丈以上的悬崖峭壁，日照充足，雨露充沛，采摘不易，运输更难，确实是茶中珍品。”
他转头看向汉商：“如今内地一斤乔木茶能卖五钱银子，你给三钱，扣除马帮运费，牧民到手不足两钱，确实偏低。”又看向藏区女子：“但茶商所言也非虚，罗三垄断运输，运费高昂，他若给你五钱，自己便无利可图，甚至可能亏本。”
沈砚顿了顿，语气平和却带着说服力：“说到底，并非你们二人的过错，而是贸易规则被人操控，利益分配不均所致。若一味争执，只会两败俱伤，不如坐下来好好谈谈，各退一步，寻个两全之法。”
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