暮秋的大理，茶雾缠城，青石板路被晨露润得微凉，风卷着滇地特有的乔木茶香，掠过古城的飞檐翘角，也拂过大理城南那家老字号茶铺“沁茗居”的朱红木门。
沈砚一身素色直裰，腰侧悬着那柄未出鞘的尚方宝剑，剑穗垂落，随着步履轻晃，周身不见钦命食探的凌厉，反倒多了几分沉凝的温润。他立于沁茗居的正厅，目光扫过厅内围坐的数十名汉地茶商，这些人皆是常年奔走于茶马古道的商贾，脸上带着旅途的风霜，眼底藏着逐利的精明，也藏着几分连日来因同行失踪而生的惶惑。
老茶翁拄着一根楠木拐杖，拐杖顶端雕着一枚小小的茶芽，他坐在主位旁的木椅上，枯瘦的手指紧紧攥着袖中儿子遗留的茶叶碎片，浑浊的眼中满是悲痛，却又因沈砚的到来，多了几分希冀。苏微婉则立在沈砚身侧，一身浅碧色医女裙衫，袖口绣着细密的银线兰草，手中端着一盏刚沏好的普洱茶汤，茶汤清冽，泛着琥珀般的光泽，她 静静地观察着茶商们的神色，指尖轻轻摩挲着药囊，随时准备应对可能出现的纷乱。
今日沈砚联合老茶翁，以“商议茶马贸易生路”为名，召集了大理、丽江沿线所有与失踪案相关的汉地茶商，偌大的沁茗居正厅，摆开了十余张梨木方桌，桌上未摆珍馐，只放着粗陶茶碗、新鲜的乔木茶叶，还有一口置于堂中炭火上的砂锅，砂锅内，清水正微微翻滚，等待着放入那只决定茶商们前路的茶香鸡。
“沈大人，今日召我等前来，究竟所为何事？”率先开口的是苏州茶商钱万贯，他是江南茶商在滇地的领头人，圆脸肥耳，手指上戴着三枚玉扳指，语气中带着几分试探，“近日常闻罗三马帮横行，同行接连失踪，我等皆是惶惶不可终日，若是大人能为我等做主，我等自然愿意配合，可若是只为空谈，我等还要忙着打理茶货，实在耗不起这功夫。”
钱万贯话音落下，厅内顿时响起一片附和之声，茶商们交头接耳，有人面露焦躁，有人眼神闪躲，显然都被罗三的气焰压得喘不过气，又因自身压价的行径，心中藏着隐忧。
沈砚抬手，虚虚一按，周身的气场瞬间沉静下来，那是久居查案一线、掌天子剑、破无数奇案的威严，虽未厉声，却让厅内所有嘈杂瞬间消弭。他缓步走到堂中，目光逐一扫过在场茶商，声音清朗，字字铿锵，穿透茶雾，落入每一个人耳中：“今日召诸位前来，不为空谈，只为说清一桩事，解开一个结，救诸位于覆巢之危，还茶马古道一个公道。”
他顿了顿，目光落在老茶翁身上，语气沉了几分：“诸位皆知，近月来，已有七名江南茶商在茶马古道中段离奇失踪，其中便有老茶翁的独子，这些人，皆是与诸位一样，奔走于滇藏之间，以茶为业的同行。他们为何失踪？诸位当真以为，只是偶然的匪患，或是藏区牧民的报复？”
钱万贯脸色微变，捻着玉扳指的手指紧了紧，强作镇定道：“沈大人，我等听闻，是这些失踪的同行压价收茶，得罪了藏民与马帮，才遭此横祸，与我等何干？”
“与诸位何干？”沈砚冷笑一声，抬手从怀中取出一叠纸券，扬手抛在桌上，那是扎西暗中提供、乔景然协调日升昌票号查实的罗三运费收据，还有茶商们被勒索的凭证，“诸位睁大眼睛看看，这些，是罗三马帮向诸位收取的运费收据，市价一两银子的茶货运输，他强行索要三两，甚至五两，诸位为了弥补这巨额运费，便联手压低藏区高山乔木茶的收购价，将牧民们辛辛苦苦采制的好茶，以极低的价格收入囊中，再转卖内地，牟取暴利，这便是诸位口中的‘与我等何干’？”
茶商们的脸色瞬间变得惨白，钱万贯看着桌上的收据，手指颤抖，再也维持不住先前的镇定。他们心中的算计，本以为是商贾之间的生存之道，却被沈砚当众戳破，赤裸裸地摆在阳光之下，难堪，又惶恐。
沈砚步步紧逼，声音愈发凌厉，却又带着几分点醒的恳切：“诸位以为，压价收茶，只是得罪了藏区牧民？错！大错特错！你们不过是罗三手中的棋子，他故意抬高运费，逼迫诸位压价，再借着诸位压价引发的民怨，打着‘为藏民讨公道’的旗号，行垄断贸易、霸占茶货、灭口商人之实！那些失踪的茶商，不是死于民怨，而是死于罗三的贪婪！他们压价，是罗三的借口，他要的，从来不是所谓的公道，而是诸位手中的茶货，是茶马古道的全部利益，是能让他勾结贪官、逍遥法外的巨额银两！”
他说着，又取出密信抄录件，摊开在众人面前，那上面清晰的字迹，写满了罗三与布政使副手的勾结之语，“扣押茶商，霸占茶货，灭口藏尸，分赃包庇”，每一个字，都像一把利刃，刺得茶商们心惊肉跳。
“你们看清楚，这是罗三与布政使副手的往来密信，上面写得明明白白，凡是不肯接受他勒索、或是压价不够狠、影响他牟取暴利的茶商，皆在他的‘处理’名单之上！今日失踪的是七人，明日，便可能是在座的每一位！他借着你们的矛盾，坐收渔利，你们压价，害了藏区牧民，也将自己推入了万劫不复的深渊，待他榨干了茶马古道的最后一分利益，便是诸位人头落地之时！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！