晨曦破开滇地的薄雾，将昆明城的青砖黛瓦染成一片暖金。自大理赶赴云南布政使司驻地昆明的官道上，两匹快马扬蹄疾驰，马蹄踏碎晨露，带起一路烟尘。沈砚一身青布直裰，腰畔悬着尚方宝剑与汾州宝刀，衣袂被风猎猎扬起，面容沉静却难掩眼底的锐利；苏微婉紧随身侧，素色襦裙纤尘不染，医女药箱稳稳缚在马背，眸中满是审慎。
昨夜自藏民牧场返程后，沈砚片刻未歇，与卓玛、老茶翁、扎西连夜整理手中证据：汉藏合煮的和解茶香鸡汤汁样本、罗三高开三倍运费的收据抄件、日升昌票号的巨额汇兑明细、扎西暗中提供的马帮内部口令，还有苏微婉从茶叶碎片与牧民口述中佐证的黑风山洞布防细节，以及最关键的——苏微婉与卓玛从茶香驿站密室抄录的罗三与布政使副手的往来密信。桩桩件件，皆是直指核心的铁证，沈砚当机立断，携苏微婉直奔昆明布政使府，要求面见布政使，提审副手，彻底撕开这张笼罩茶马古道的黑网。
行至布政使府门前，朱红大门巍然矗立，门前两座石狮子气势威严，府内檐角飞翘，牌匾上“云南布政使司”六个金字熠熠生辉，尽显官府威仪。却不料，二人刚至门前，便被两名持棍衙役横棍拦下，衙役面色倨傲，眼神上下打量着沈砚与苏微婉，满是不屑。
“此处乃是布政使府重地，闲杂人等速速退去，不得在此逗留！”为首衙役横棍于胸，厉声呵斥，目光在沈砚朴素的青衫上停留片刻，鄙夷更甚，“看你们穿着，也不是什么官绅权贵，也敢来此处冲撞？速速离开，否则休怪我们不客气！”
沈砚面色平静，并未动怒，只是上前一步，语气沉稳：“烦请通禀贵府布政使大人，钦命食探沈砚，奉陛下圣旨查办茶马古道茶商失踪重案，现有核心人证物证，求见大人，提审布政使副手，当面对质。”
“钦命食探？”那衙役像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，“什么阿猫阿狗都敢冒充钦差？我家大人政务繁忙，哪有时间见你这等无名之辈！再敢胡言乱语，直接拿下治罪，污蔑朝廷命官，可是重罪！”
苏微婉柳眉微蹙，上前一步，声音清冷却不失礼数：“我家大人确是奉皇命查案，手持尚方宝剑，尔等速速通传，若是延误查案，致使罪证销毁，你等担待得起吗？”
“尚方宝剑？”另一衙役撇嘴，眼神戏谑，“若是有尚方宝剑，早就亮出来耀武扬威了，还用在此废话？我看你们就是招摇撞骗的江湖骗子，再不走，我们便动手了！”
二人言语间极尽轻慢，全然不将沈砚的话放在心上。沈砚心中了然，这布政使府上下，早已被那名副手渗透，守门衙役都这般有恃无恐，可见其在府中势力早已盘根错节。他不再与衙役多言，手腕轻翻，腰间明黄色剑穗骤然显露，指尖握住剑柄，缓缓将尚方宝剑抽出寸许。
刹那间，一道寒光破鞘而出，剑身铸有玄纹云章，剑刃映着晨光，凛然圣威扑面而来，两名衙役只觉一股压迫感笼罩全身，嗤笑瞬间僵在脸上，双腿不由自主地发软，手中棍棒“哐当”一声掉落在地，面色瞬间惨白如纸。
“此乃陛下亲赐尚方宝剑，见剑如见陛下，尔等还不速速跪拜！”沈砚声音清冷，带着不容置疑的威严，剑气凛然，直逼二人。
两名衙役何曾见过这等御赐重器，吓得浑身发抖，当即“噗通”一声跪倒在地，连连磕头，声音颤抖：“小人有眼不识泰山，冒犯钦差大人，求大人恕罪，求大人恕罪！”
“即刻通禀布政使大人，若再敢阻拦，以抗旨论处。”沈砚收剑入鞘，圣威消散，却依旧让两名衙役不敢有半分怠慢。
为首衙役连滚爬爬地起身，跌跌撞撞地跑进府内通传，另一人则跪在原地，头也不敢抬。不过半柱香的功夫，那衙役去而复返，身后跟着一名身着锦袍、面容阴鸷的幕僚，那幕僚眼神阴鸷，扫过沈砚与苏微婉，目光在尚方宝剑上停留一瞬，随即堆起虚伪的笑意。
“下官乃布政使大人身边幕僚，见过沈大人。”幕僚拱手行礼，却并未跪拜，语气客套却疏离，“我家大人近日忙于滇西赈灾与茶马税银核算，实在分身乏术，无法亲见大人。大人所提之事，交由布政使副使周大人全权处理，王大人此刻在府内花厅等候，还请大人随我来。”
沈砚心中一沉，布政使避而不见，反而让副手出面，显然是早已做好了应对准备，这所谓的接见，不过是一场拖延之计。他不动声色，颔首道：“既然如此，便请引路。”
一行人穿过布政使府重重庭院，园内亭台楼阁精致无比，奇花异草竞相绽放，池塘锦鲤嬉戏，一派安逸景致，与茶马古道上牧民的疾苦、茶商的冤屈形成刺眼的对比。沈砚一路冷眼旁观，见府中仆从往来，皆对那幕僚毕恭毕敬，可见这副手在府中权势之盛，早已凌驾于寻常属官之上。
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