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倥字迹沉稳，带着战前的肃穆
新兵训练在一声冗长而刺耳的结训警报声中落下帷幕。没有鲜花，没有典礼，只有巴里克教官在我们面前最后一次踱步，他那疤痕纵横的脸上看不出丝毫柔和。
“菜鸟们，”他开口，声音依旧粗粝，但少了些最初的暴烈，“你们勉强算是从砾石堆里筛出来的、能用的石头了。但记住，只是石头，离真正的城墙还差得远。外面的世界，不会像我对你们这么‘客气’。”他顿了顿，目光像刀子一样刮过我们每一张紧绷的脸，“活下去，别丢北镇协司的脸。解散！”
没有更多言语。我们沉默地回到营房，脱下浸透三个月汗水的作训服，换上正式配发的、质地更厚实的卡其色野战服，臂膀上缝制了北镇协司的徽章——交叉的麦穗与齿轮。领取了个人装备：一把保养良好的“扞卫者”突击步枪，三个满装弹匣，一把军用匕首，基础急救包，以及仅够二十四小时消耗的压缩口粮和水袋。
我被分配到了“阿尔特斯”小队。小队指挥官是沃克中尉，一个看起来三十多岁、眼神冷静、下颌线条坚毅的男人。副手是我们在训练期间就已熟识的雷克中士。此外还有机枪手“大熊”，人如其名，壮硕得像一堵墙，扛着一挺通用机枪却显得举重若轻；侦察兵“灰枭”，身形精干，眼神锐利，总是不自觉地观察着周围的一切；以及医疗兼通讯兵“莉娜”，一个表情总是很平静的年轻女人。
我们小队被赋予的任务，听起来并不复杂：前往代号“锈蚀峡谷”的旧工业区边缘，建立前沿观察点，监控该区域异常的能量读数，并报告任何黑金国际或不明势力的活动迹象。那里曾是“大溃败”前的重要矿区，地形复杂，废墟遍布，传闻有大量变异生物巢穴，且处于协司控制区的边缘，属于高风险地带。
【笔触转为简洁，记录行军过程】
运输车将我们投送至距离目标区域五公里外的一个废弃矿洞。下车时，沃克中尉只简短地说了一句：“检查装备，保持静默，按预定路线前进。”
真正的荒野，与训练场截然不同。
空气不再是基地里那种混合着机油和汗水的味道，而是充斥着更原始、也更危险的气息——腐殖质的霉味，辐射尘的金属腥气，还有远处隐约飘来的、黑潮特有的甜腥。脚下不是平整的合成材料，而是松软的、可能暗藏陷阱的浮土和碎石。铅灰色的天空压得很低，风穿过扭曲的金属骨架和残破的混凝土建筑，发出呜咽般的怪响。
我们呈分散队形，沿着预定路线沉默行进。雷克中士打头，灰枭如同幽灵般在前方更远处游弋、侦察，大熊端着机枪居中策应，沃克中尉和我断后，莉娜紧随中尉身侧。没有人说话，只有靴子踩在碎石上的轻微沙沙声，和装备偶尔摩擦的细响。
我紧紧握着手中的“扞卫者”，手指扣在冰凉的护圈外，手心微微出汗。感官被放大到极致，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声音，眼睛扫视着每一个可能藏匿危险的阴影。训练时学到的技巧，此刻变成了身体的本能反应——利用掩体，交叉警戒，控制呼吸。
穿过一片被巨大藤蔓（这些藤蔓呈现出不健康的紫黑色，并微微蠕动）覆盖的旧厂区时，灰枭突然蹲下身，举起握拳的右手。全员立刻停止前进，迅速寻找掩护。
灰枭指了指前方一片相对开阔的、堆满生锈集装箱的区域。顺着他指的方向，我用步枪上的简易瞄准镜望去——几只形态怪异的生物正在那里徘徊。它们大致保持着犬类的轮廓，但体型更大，裸露的皮肤呈现出岩石般的灰质，脊椎上突起几根闪烁着幽蓝微光的骨刺，口中滴落的涎水腐蚀着地面，发出“嗤嗤”的轻响。
是“刺脊鬣狗”，档案里提到过的峡谷常见变异生物，攻击性强，带有辐射污染。
沃克中尉打了个手势：避免交战，绕行。
我们小心翼翼地改变路线，试图从侧翼的一片坍塌的传送带廊桥下穿过。然而，就在我们即将脱离它们视野范围时，一阵突如其来的、方向不明的金属撞击声传来！
“哐当！”
声音在寂静的废墟中格外刺耳。
那几只刺脊鬣狗立刻警觉起来，幽蓝的眼睛齐刷刷转向我们藏身的方向，喉咙里发出威胁性的低吼。
“被发现了！”雷克中士低骂一声。
“准备接敌！”沃克中尉的声音冷静依旧，“大熊，建立火力点！灰枭，左翼牵制！罗兰，跟我守住右翼！莉娜，注意周边！”
命令清晰而迅速。
几乎在沃克中尉话音落下的同时，那几只刺脊鬣狗已经嘶吼着冲了过来！它们的速度极快，四肢在废墟间腾挪，带起一片尘土。
“开火！”
“扞卫者”的枪声第一次在我手中为实战而轰鸣。后坐力撞击着肩窝，不同于训练靶场的感觉，更加沉重，也更加真实。子弹呼啸着射出，打在鬣狗灰质的皮肤上，溅起一串串火花和碎屑，却似乎难以造成致命伤。
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