绝情谷山门守卫弟子王涣，看到从黑沼镇方向蹒跚归来的凌玄和苏晚晴时，捏在手里准备检查的那枚任务堂制式玉简，“啪嗒”一声掉在了地上。
玉简落在青石板路上，发出一声清脆又孤单的声响。清晨薄雾尚未完全散去的山门前，这声响不大，却让王涣自己都吓了一跳。他慌忙弯腰去捡，手指触到冰凉玉简的瞬间，指尖不受控制地微微发抖。他强迫自己抬起头，重新看向那对正缓缓走近的身影。
凌玄走在前面，身上那件低级弟子灰布袍破了好几处，沾着暗色的泥污和疑似干涸的血迹，脸上更是灰扑扑的，带着长途跋涉后的疲惫和……一丝劫后余生的惶恐？他微微佝偻着背，脚步虚浮，一副灵力消耗过度、勉强支撑的样子。
而苏晚晴跟在他身后半步，同样衣衫染尘，脸色苍白，嘴唇干裂，看起来比凌玄还要虚弱几分。她低垂着眼帘，气息微弱，手里紧紧抱着一个沾满泥土、看起来沉甸甸的粗布包裹，手指关节因为用力而泛白。山风吹过，扬起她几缕散乱的发丝，更添几分凄楚。
两人身上都没有明显的新鲜伤口，但那副狼狈虚弱的模样，以及凌玄腰间挂着的、代表任务完成但遭遇意外的“损令”木牌，无声地诉说着他们这次“护送巡查”任务，绝对不顺利。
王涣捡起玉简，心脏却还在胸腔里怦怦直跳。不是因为这对师徒的惨状——绝情谷弟子外出任务受伤甚至陨落都不稀奇——而是因为，就在三天前，他收到了来自落霞村方向、经由特殊渠道传递回来的另一份极其简短、却让他寝食难安的密报。密报里提到了“地火爆裂”、“疑似陨落”、“余孽失踪”等字眼，发送者是他在黑沼镇附近的一个远房表亲，替某个不能明说的势力跑腿。
而现在，这对据说已经“疑似陨落”的师徒，竟然活着回来了？还带着任务“损令”？
他们到底经历了什么？落霞村那边究竟发生了什么？那个沉甸甸的包裹里，又装着什么？
“王……王师兄。”凌玄走到近前，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，声音沙哑干涩，带着明显的后怕，“我们……我们回来了。”
王涣定了定神，努力让自己的表情看起来只是例行公事的严肃。他先检查了凌玄递上的身份令牌和那枚“损令”木牌，确认无误，又看向苏晚晴抱着的包裹：“这是什么？任务物品？”
“是……是落霞村那边……王涣师弟让带回来的……一些当地的土仪，还有……”凌玄似乎有些难以启齿，看了看四周，压低声音，“还有一些……从邪物巢穴里找到的……不明之物，王涣师弟说谷里或许有人认得，让一并带回上缴，或许能换点贡献点……”
土仪？不明之物？王涣心中疑窦更甚。他那位远房表亲的密报里，可没提什么邪物巢穴，只说了“地火爆裂”和“疑似陨落”。
“你们怎么回事？任务简报上只说护送物资并巡查，怎么弄成这副样子？还挂了‘损令’？”王涣公事公办地问，眼神却锐利地扫视着两人。
凌玄脸上露出心有余悸的表情，咽了口唾沫，开始“叙述”：“我们……我们到了落霞村，交接都很顺利。但当晚，村子后山的废弃矿洞里，突然有邪物作祟，掳走了村民。王涣师弟和我们一起去探查，结果……结果那邪物厉害得很，像是被阴煞侵染变异的狼妖，我们拼死苦战，苏师妹还受了伤，好不容易才将那邪物斩杀，救回了村民。”
他顿了顿，喘了口气，继续道：“本以为没事了，可就在我们准备返程的前一晚……村子外围突然出现不明身份的袭击者！人数不少，修为不低，上来就下杀手，目标似乎就是我和苏师妹！我们拼死抵抗，王涣师弟他们也来帮忙，但对方有备而来，还布下了困阵……混战中，我们被逼到绝境，苏师妹为了救我，硬抗了一记重击，我也灵力耗尽……”
凌玄的声音带上了哽咽，眼圈发红：“眼看着就要不行了，王涣师弟拼死引爆了早年埋在石楼下的预警阵法，制造了混乱，我们才侥幸脱身，跳下了后山悬崖……本以为死定了，没想到崖下有条暗河，我们顺水漂流，九死一生，在山里绕了好几天，才勉强找回路，逃了回来……王涣师弟他们……他们为了掩护我们，恐怕……”
他说到这里，再也说不下去，只是痛苦地摇头，身体微微颤抖。苏晚晴也适时地发出低低的抽泣，肩膀耸动，抱着包裹的手臂收得更紧，仿佛那是唯一的依靠。
王涣听着，脸色变幻不定。邪物？袭击者？预警阵法？跳崖？暗河？
这套说辞听起来漏洞百出，但又似乎能解释他们的幸存和落霞村可能发生的爆炸（预警阵法引爆）。尤其是凌玄提到“不明身份的袭击者，目标似乎就是我和苏师妹”时，王涣心中猛地一跳。
难道……秦绝长老那边，真的因为沈家余孽的事情，或者别的什么原因，对这对师徒下了灭口令？而这对师徒运气好，居然逃出来了？
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