大曜京城，东宫。
春日暖阳透过雕花窗棂，在紫檀木书案上投下斑驳光影，却驱不散室内沉沉的阴冷。太子萧景渊端坐案后，指尖摩挲着一块温润如暖玉的羊脂白玉，玉质的细腻丝毫未能抚平他眉宇间的戾气，那双眸子阴沉得仿佛能拧出冰水。
书案上摊着几份皱巴巴的密报，边角已被反复翻阅得起了毛边，墨迹晕染处，尽是关乎云州的讯息。
“好一个老七，好一个云州……”萧景渊低声呢喃，指尖重重敲击着密报，语气里淬着寒意，“剿匪、开矿、制盐、练兵……不过一年多光景，当初那个在芷兰轩冻饿交加、任人欺凌的废物，竟在边疆闹出这般惊天动静。”
书房内静得落针可闻，另有三人垂立两侧，神色各异。左侧是东宫詹事刘文远，年过半百，山羊胡梳理得一丝不苟，一双三角眼透着老谋深算的精明；右侧是太子亲卫统领高猛，四十出头，虎背熊腰，脸上一道从眉骨延伸至下颌的刀疤，更添几分悍戾；书案前躬身而立的，是刚从云州星夜赶回的密探头目乌鸦，一身黑衣沾着风尘，气息微喘。
“殿下，云州的局势，比我们预判的更为复杂。”乌鸦的声音沙哑干涩，显然是连日奔波、昼夜兼程所致，“七皇子萧辰不仅在云州稳稳扎下根基，更拉起了一支颇具战力的军队。青龙滩那场军演，属下虽未能近距离探查，但从远处窥见的阵仗来看，参演兵力至少五百人，且进退有序、训练有素，绝非寻常边军可比。”
“五百人？”高猛嗤笑一声，语气满是不屑，“边军之中，一个营的兵力都远超五百，这般小数目，有何值得忌惮？”
“高统领有所不知。”乌鸦缓缓摇头，语气凝重，“这五百人并非普通边军。他们衣甲整齐、器械精良，骑兵与步兵的配合颇具章法，进退之间尽显协同之力。更关键的是，那些士兵看向七皇子的眼神——截然不同。”
萧景渊抬眼，目光如刃，沉声追问：“怎么个不一样？”
“是发自肺腑的敬畏与忠诚。”乌鸦回忆着亲眼所见的场景，语气笃定，“绝非对皇子身份的畏惧，而是对主帅的信服与拥戴。属下在云州城内暗访时发现，百姓提及七皇子，皆尊称‘殿下’，而非直呼‘七皇子’，语气里满是亲近与认可。这般民心所向，在其他封地，绝无可能见到。”
刘文远捻着山羊胡，眉头微蹙：“七皇子离京之时，仅带了六百死囚。即便尽数练成兵士，也不过六百之数。如今多出的兵源，从何而来？”
“皆是云州本地招募。”乌鸦连忙答道，“七皇子在云州推行新政，减税免赋、鼓励开荒、兴修水利，百姓切实得了实惠，自然对他倾心拥戴。青壮年自愿从军者络绎不绝，据属下探查，龙牙军现有兵力已达八百，且仍在持续扩招。”
“龙牙军……”萧景渊重复着这个名号，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“好大的口气，竟敢以‘龙牙’为名，他倒真敢想。”
高猛依旧不以为然，上前一步抱拳道：“殿下何须多虑，八百人而已，京城禁军足有三万之众。殿下若是不放心，末将愿带一千精兵，星夜赶往云州，保管将那龙牙军连根拔起，永绝后患！”
“愚蠢！”萧景渊冷冷瞥了他一眼，语气里满是斥责，“老七再怎么不堪，也是父皇册封的皇子，手握云州封地。无有父皇旨意，你敢公然带兵攻打皇子封地？这是谋逆大罪！”
高猛被噎得哑口无言，脸上一阵红一阵白，悻悻地退到一旁，垂首不语。
刘文远沉吟片刻，缓缓开口：“殿下，七皇子在云州坐大，确实是潜在隐患。但他毕竟偏居边疆一隅，短期内尚难威胁到东宫根基。当下重中之重，仍是三皇子那边的动向，不可顾此失彼。”
“三弟自然要防，但老七也绝不能小觑。”萧景渊站起身，缓步走到窗前，望着庭院中抽芽的花木，语气沉冷，“你们可还记得，去年北狄入侵，边关告急，满朝文武无人愿主动请缨，是谁自告奋勇，带兵出征？”
“臣记得。”刘文远点头应道，“当时朝野上下，皆以为七皇子是自寻死路，必葬身北狄刀下，未曾想他竟真的打了几场胜仗。虽然后来被陛下召回京城，却也在军中攒下了几分名声。”
“这才是最可怕之处。”萧景渊猛地转身，眸中寒光毕露，“一个在宫中任人践踏、懦弱无能的废物皇子，到了凶险万分的边疆，不仅没死，反而屡立战功、收服民心、私练军队。你们觉得，这背后若无人指点、无人扶持，可能吗？”
书房内瞬间陷入死寂，三人皆低头不语，心中各有盘算。
“乌鸦，云州境内，除了老七，还有哪些核心心腹？”萧景渊的目光落回夜枭身上，沉声问道。
乌鸦连忙从怀中取出一份折叠整齐的名单，双手呈上：“属下已探明，目前辅佐七皇子的核心人物。楚瑶，原是死囚，乃故将楚峰之女，现任龙牙军骑兵统领，武艺高强、悍勇善战；赵虎，同样出身死囚，曾是江湖悍匪头目，现任步兵统领，手下皆为亡命之徒；苏清颜，苏文渊之女，负责打理云州内政，手段干练；另有一名神秘女子，身份不明，常年佩戴面纱，极少露面，推测是负责情报事宜的核心人物。”
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