次日清晨，沈清辞是被急促的敲门声惊醒的。
苏芸站在门外，眼下带着青影，显然也是一夜未眠。她手中攥着一封信，指尖发白。
“清辞，”她声音干涩，“我……有话跟你说。”
两人在房中坐下。苏芸将信推到沈清辞面前——信封已拆，信纸陈旧，字迹娟秀却略显凌乱，像是女子在极度情绪下所书。
“这是当年……我从宫中带出的唯一一封信。”苏芸闭了闭眼，“你看吧。”
沈清辞展开信纸。这是一封绝笔信，写信人自称“琬儿”，是尚食局的宫女，信中泣诉自己被一位“贵人”逼迫做伪证，陷害了当时的尚食女官苏玉娘（即苏芸）。信末写道：“玉娘姐待我如亲妹，我却猪油蒙心害她。今事已败露，那贵人要灭口。我将此信藏于老地方，若玉娘姐有幸得见，便知我是被迫的……来世再做姐妹。”
信纸上有斑驳的泪痕，还有几处暗褐色污渍，像是……血。
“琬儿投井自尽了。”苏芸声音平静得可怕，“就在我被逐出宫那日清晨。宫人说她是失足，但我知道不是。她留下这封信，是想告诉我真相，可她到死都没敢说出那个‘贵人’是谁。”
沈清辞握紧信纸：“所以你当年是被人陷害？”
“一半是。”苏芸苦笑，“我确实违了宫规——与当时的御前侍卫统领陆文轩私定终身。但私情不至于被逐出宫，更不至于连累琬儿丧命。是有人利用此事，做了个局。”
“陆文轩？”沈清辞捕捉到这个名字。
“对。”苏芸眼中闪过痛楚，“也就是如今京中的兵部侍郎，安阳郡主的驸马。”她顿了顿，“而当年设局害我的‘贵人’，若我没猜错，正是安阳郡主本人。”
沈清辞倒吸一口凉气。郡主、驸马、宫中旧案……这水太深了。
“所以你不愿再嫁，与娘家疏远，是怕连累他们？”
“是，也不是。”苏芸望向窗外，“我父亲只是府城一个小吏，当年为保全家，与我断绝关系。我不怨他。但我无法原谅的是……”她声音发颤，“陆文轩明知我是冤枉的，却为了攀附郡主，亲自在证词上按了手印。”
沈清辞不知该说什么，只能轻轻握住苏芸冰凉的手。
半晌，苏芸深吸一口气，收回手：“跟你说这些，不是要你同情。而是昨日萧执查我，我知道他定是告诉你了。与其让你猜疑，不如我亲口说清楚。”她看向沈清辞，“清辞，我帮你，一是因为苏婉的情分，二是因为……我在你身上，看到了当年的自己。不甘命运，想要挣出一条路。”
“苏姐姐，”沈清辞郑重道，“你的过去，我无权评判。但现在的你，是我的合伙人，是我信任的姐姐。这就够了。”
苏芸眼圈微红，别过脸去：“傻丫头。”
两人正说着，楼下忽然传来喧哗声。
从窗口望下去，只见几个官差打扮的人正在客栈大堂盘问掌柜，手中拿着画像——画上的人，赫然是萧执！
沈清辞心头一紧。苏芸也变了脸色：“是罗文轩！他找不到账册，怀疑到萧执头上！”
“掌柜的，”楼下传来官差粗哑的声音，“见过画像上这人吗？此人涉嫌盗窃，若有线索，赏银十两！”
掌柜的支支吾吾。沈清辞当机立断，快步下楼。
“几位差爷，”她笑着迎上去，“画像上这位，我认识。”
官差眼睛一亮：“哦？在哪儿？”
“前几日在青石镇见过，是个猎户。”沈清辞面不改色，“怎么，他犯事了？”
“盗窃贵重财物！”官差盯着她，“姑娘若是知道他的下落……”
“那可遗憾了。”沈清辞摇头，“我与他只是一面之缘。不过差爷，这画像画得不太像啊——真人可比这英俊多了。”
她语气轻松，官差反而疑心稍减。又盘问了几句，见问不出什么，悻悻离去。
沈清辞送走官差，回头却见客栈后院角门处，一个熟悉的身影一闪而过。
是萧执。
她不动声色地跟过去。角门外是条僻静小巷，萧执正靠在墙边，身边还站着一个人。
那人约莫四十岁，身材精瘦，面容普通，穿着一身半旧的褐色短打，像个走街串巷的货郎。但一双眼睛却锐利如鹰，看人时仿佛能穿透皮肉。
“这位是严七。”萧执介绍，“我以前的……同袍。”
严七朝沈清辞抱拳：“沈姑娘，久仰。”他说话带着明显的北地口音。
沈清辞还礼，心中却疑惑——萧执为何突然带同袍来见她？
“罗文轩在搜我，”萧执直入主题，“严七带来消息，京城那边……有动静。”
严七从怀中取出一封密信，信纸边缘已磨损，显然经过多人传递。沈清辞接过，展开一看，脸色骤变。
信上只有寥寥数语：“北境军粮案翻，涉当年斥候队。陆文轩主审，已密派人往南查。”
陆文轩！苏芸口中那个负心人，如今的兵部侍郎！
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