“巴图兄弟，”严七抱拳，“今日之恩，没齿难忘。”
“顺手而已。”巴图甩了下鞭子，“雪狼帮专劫南边来的客商，我早看他们不顺眼。你们去黑风镇做什么？”
“寻人。”沈清辞谨慎道，“我兄长在黑石寨受伤，命在旦夕。”
巴图挑眉：“黑石寨？那地方……最近可不太平。”他顿了顿，“你们找的可是个姓萧的汉人？”
沈清辞心头一紧：“你怎么知道？”
“三天前，黑石寨的猎户老乌尔来黑风镇买药，说要救一个胸口插箭的汉人。”巴图道，“老乌尔是我舅舅。他说那汉人昏迷中还念着‘清辞’这个名字——是你吧？”
“是！”沈清辞急切道，“他怎么样了？”
“还吊着一口气，但伤口溃烂，高烧不退。”巴图神色凝重，“老乌尔用祖传的‘冰蟾膏’给他敷伤口，暂时压住了溃烂，但治标不治本。他说……除非找到‘火绒草’，否则熬不过五天。”
火绒草？沈清辞飞快搜索记忆——沈家秘录中记载，火绒草生于极寒之地的温泉旁，性大热，能驱寒毒、生肌骨，是治疗冻伤溃烂的圣药。但此草极其罕见，且采摘时机苛刻，须在日出前、霜降后。
“哪里有火绒草？”她急问。
“黑风镇往东八十里的‘鬼见愁’山谷，有温泉，传闻长着火绒草。”巴图话锋一转，“但那地方是雪狼帮的老巢。”
又是雪狼帮！
“必须去。”沈清辞斩钉截铁。
巴图看了她一眼：“你这姑娘，胆子不小。成，明天我带你去鬼见愁——正好，我也要找雪狼帮算笔旧账。”
雪橇在暮色中疾驰。远处，黑风镇的灯火已隐约可见。
***
同一时刻，黑石寨。
寨子建在半山腰的岩洞里，原是猎户们的冬居点。此刻最深处的一个洞窟内，萧执躺在铺着兽皮的土炕上，面色潮红，呼吸急促，额头上敷着湿布。
一个头发花白、脸上布满皱纹的老猎户——乌尔，正用石臼捣药。药草是墨绿色的，散发刺鼻气味。
“冰蟾膏快用完了。”乌尔对炕边一个少女道，“卓雅，再去取些雪水来。”
叫卓雅的少女十五六岁，穿着鹿皮小袄，辫子上串着彩色石子。她应了声，提着木桶出了洞窟。
洞外风雪正狂。卓雅走到崖边接雪时，忽然听到山下传来隐约的狼嚎——不是真狼，是雪狼帮联络的暗号！
她脸色一变，丢下木桶跑回洞窟：“阿爷！山下有动静！可能是雪狼帮！”
乌尔手一顿：“他们怎么找到这儿的？”
“那个汉人……”卓雅看向昏迷的萧执，“雪狼帮在找他！三天前他们就在黑风镇打听胸口受伤的汉人！”
话音未落，洞口传来脚步声。
不是一个人，是很多人。
乌尔抓起墙角的猎叉，将卓雅护在身后。洞口的兽皮帘子被掀开，走进来七八个人，为首的是个独眼壮汉，脸上有道狰狞的刀疤，正是雪狼帮帮主“独眼狼”。
“乌尔老头，好久不见。”独眼狼咧嘴一笑，露出黄牙，“听说你这儿藏了个南边来的汉人？交出来，饶你们爷孙不死。”
乌尔握紧猎叉：“这儿没你要找的人。”
“搜！”独眼狼一挥手。
手下正要动手，炕上的萧执忽然动了动，发出一声低吟。
独眼狼眼睛一亮：“果然在这儿！带走！”
“谁敢！”乌尔一叉刺向最前的匪徒！
但他老了，动作慢了一拍。匪徒轻易避开，反手一刀砍向乌尔手臂！
“阿爷！”卓雅惊叫。
就在刀锋即将落下时，洞外忽然传来一声清叱：
“住手！”
沈清辞冲进洞窟，手中短剑直刺那匪徒后心！匪徒慌忙回身格挡，乌尔趁机一叉刺中他小腿！
“清……辞？”炕上，萧执竟睁开了眼睛，声音嘶哑微弱。
“萧大哥！”沈清辞扑到炕边，见他憔悴的模样，眼泪瞬间涌出，“我来了，我来了……”
独眼狼眯起独眼：“又来一个送死的。正好，一起抓了，卖到草原！”
巴图和严七随后冲入，挡在洞口。巴图冷笑：“独眼狼，你还认得我吗？”
独眼狼脸色一变：“巴图！你……你怎么在这儿？！”
“来取你狗命。”巴图张弓搭箭，“三年前你杀我阿爸的账，该算了。”
洞内气氛剑拔弩张。
沈清辞却顾不上这些。她快速检查萧执的伤口——左胸溃烂已蔓延到碗口大，脓血外渗，气味恶臭。高烧至少四十度，再这样下去，就算伤口不致命，高烧也会烧坏脑子。
“火绒草……”她喃喃道，看向巴图，“巴图大哥，鬼见愁在哪儿？我现在就去！”
“现在？”巴图皱眉，“外面暴风雪，鬼见愁的路根本看不清！”
“等不了！”沈清辞撕下一截衣襟，迅速写下几个药方塞给乌尔，“老伯，按这个方子煎药，每隔两个时辰喂他一次，吊住命。我去找火绒草！”
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