寒风从墙缝和屋顶的破洞灌入,将昨夜地灶残留的最后一丝暖意彻底带走。赵砚是被冻醒的,手脚冰凉,呵出的气凝成白雾。他望着灰蒙蒙的屋顶,一个念头无比清晰:必须尽快改善取暖条件,否则别说熬过严冬,一场风寒就可能要了命。
修葺房屋动静太大,容易惹眼。他想到了北方常见的火炕。这东西既能做饭,又能取暖,热量利用率远高于开放式的地灶,正适合眼下这破败的茅屋。
“招娣,小草,”他起身,对正在准备早饭的儿媳说道,“今天不去砍柴了。天越来越冷,我寻思着把睡的地方改改,盘个能连着灶台取暖的‘暖炕’。”
“暖炕?”周大妹和李小草面面相觑,这个词对她们来说十分陌生。她们只知道富户人家冬天会烧炭盆,但那不是她们能奢望的。
赵砚简单解释了一下原理:“就是在屋里用土坯和石板垒个中空的台子,一头连着灶膛,烧火做饭的烟气从里面过,就能把炕烤热,晚上睡觉就不冷了。”
李小草听得似懂非懂,怯生生地问:“公爹,那……那不会把被子点着吗?”
赵砚被她逗笑了:“傻孩子,烟道是隔开的,热的是炕面,不是明火。”他心中感慨,这个时代底层民众的见识确实有限。
“今天你们俩去后山挖些黏性好的黄泥回来,我去河边捡些平整的石板和石头。”赵砚分配了任务。他依旧维持着脚伤未愈的姿态,动作缓慢。
早饭是照得见人影的稀粥,但至少是热的。赵砚几口喝完,便拎着箩筐出了门。
村口已有三三两两的村民结伴上山砍柴,见到赵砚,有人打招呼,也有人低声议论。
“赵老三这又是弄啥哩?捡石头?”
“怕是冻得受不了,想堵墙缝吧?”
“他家那破屋子,堵了也白搭……不过话说回来,他最近是勤快了不少。”
“能不勤快吗?俩儿子没了,再躺下去,一家三口都得饿死冻死……”
赵砚充耳不闻,自顾自地往河边走。他现在没心思理会这些闲言碎语,生存是第一要务。
往返两趟,捡回不少合适的石板和石块,赵砚已累得气喘吁吁。这具身体长期营养不良,底子太差,必须慢慢调理。他坐在院门口歇息,盘算着盘炕的细节。
就在这时,一个身影晃悠了过来,是刘老四的儿子刘铁牛。他脸上堆着不太自然的笑容:“赵叔,忙着呢?捡这么多石头,是要修房子?”
赵砚抬眼看了看他,这小子平日里游手好闲,跟他爹一样是个滑头,突然这么热情,必定有所图。他不动声色地道:“天冷,随便弄弄,挡挡风。”
刘铁牛凑近些,压低声音道:“赵叔,我听说……您最近常去金鸡山?那地方可邪乎,您可得小心点。”他话里有话,眼神闪烁着试探。
赵砚心中冷笑,果然是为了这个。他故作无奈地叹了口气:“唉,没办法啊,附近能砍的柴都让人砍光了,不去远点,一家老小就得冻死。邪乎不邪乎的,总比冻死强。”他刻意强调“砍柴”,继续误导。
刘铁牛眼珠转了转,假装热心道:“那是,那是……赵叔,您一个人弄这些石头多累,我年轻力气大,帮您搭把手吧?”说着就要去拿扁担。
赵砚本想拒绝,但转念一想,有个现成的劳动力不用白不用,正好可以看看这小子到底想干什么。于是他点点头:“那敢情好,就麻烦你了。我这脚不争气,正发愁呢。”
刘铁牛见赵砚答应,心中一喜,连忙挑起装满石头的箩筐。重量不轻,他咬咬牙,故作轻松地迈开步子。赵砚则“一瘸一拐”地跟在后面,暗中观察。
不一会儿,到了赵家院外。周大妹和李小草正好提着两桶黄泥回来,看到刘铁牛,两女都愣了一下,脸上露出戒备的神色。
刘铁牛放下担子,擦了把并不存在的汗,讨好地笑道:“招娣姐,小娥姐,挖泥呢?这活儿累,要不我帮你们?”
周大妹冷淡地摇摇头:“不用了,我们自己能行。”说着便和李小草快步进了院子。
刘铁牛碰了一鼻子灰,有些讪讪。赵砚看在眼里,心中明了。他拍拍刘铁牛的肩膀:“铁牛啊,辛苦你了。还得再跑两趟,石头不够用。”
刘铁牛嘴角抽了抽,但为了套近乎,只好硬着头皮应下:“没事,赵叔,我力气使不完!”
望着刘铁牛再次走向河边的背影,赵砚眼神微凝。刘家父子的窥探,郑春梅的嫉妒,都像悬在头顶的利剑。盘炕只是第一步,他必须更快地积蓄力量,应对即将到来的更多麻烦。这个冬天,注定不会平静。
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