刘家屋内，黑暗、寒冷与绝望交织。
一家三口就着冰冷的凉水，囫囵吞下生硬的粟米，粗糙的米粒硌得牙齿生疼，冰冷的液体灌入腹中，更是激起一阵阵痉挛般的疼痛。
“爹……娘……我肚子好疼……” 年幼的刘铁驴蜷缩在冰冷的床板上，捂着肚子呻吟不止。
“忍一忍，驴儿，许是喝了凉水，肠胃不适，过会儿就好了……” 刘母强忍着自身的不适，柔声安抚着儿子，声音却带着无法抑制的颤抖。她的双脚早已冻得麻木，失去知觉，恐惧如同毒蛇般噬咬着她的心。“他爹……这饿，还能咬牙硬撑几日，可……可没了柴火，是真要人命啊！我……我真怕这一闭眼，就……就再也醒不过来了……”
她想起白天在村里看到的惨状，声音愈发悲戚：“今日我去曹家婶子那儿，想借个火种……推开门，老两口……早已冻得僵硬……就那么直挺挺地躺在床上，都没人给收殓……还有张家……一家三口躲在自家挖的地窖里避寒，想是透气不畅，活活给憋死了……抬出来时，浑身青紫……那模样……太惨了……”
“住口！晦气东西！说这些作甚！咒老子死吗？” 刘老四心烦意乱，厉声喝断妻子的哭诉。
“我不是咒你……我是想让你拿个主意，想法子去弄点柴火回来啊！” 刘母带着哭腔道。
“弄柴火？你睁眼看看外头！雪都快埋到腰了！这时候上山，跟送死有什么分别？你是巴不得我冻死在外头，你好改嫁是不是？” 刘老四气得浑身发抖。
“那……那你说咋办？没柴生火，有米也煮不成熟饭，难道咱们就活活冻死饿死在这屋里？” 刘母绝望地埋怨起来，“都怪你！当初要是肯舍下脸面，花点钱给铁牛说房媳妇，何至于把他逼到赵家去？如今儿子心里怨恨咱们，若是关系和睦，他好歹是赵老三眼前的红人，总能从他那儿借些石炭回来救急吧？”
“你做梦！” 刘老四烦躁地打断她，“赵老三是何等人物？如今半个村子都是他的人！他会借炭给咱们？我跟他斗了一辈子，他的脾性我还不清楚？睚眦必报！你想去自取其辱，你自己去！反正老子不去！”
女人的哀泣与孩童的痛苦呻吟在黑暗中回荡，而一墙之隔的偏房里，刘铁牛却裹着赵砚赏的厚实棉被，睡得格外香甜沉稳。隔壁传来的每一声痛苦呜咽，落在他耳中，非但没有丝毫怜悯，反而让他心中涌起一股扭曲的快意。他们今日所受的苦楚，正是对他过往所遭冷眼与苛待的最好报复！
…… ……
与此同时，赵义家中，气氛同样冰冷彻骨。
“断粮了，给你们最后期限！” 钱秀兰双手叉腰，站在堂屋中央，对着蜷缩在角落的赵伟一家四口，下达了最后通牒，“从明日起，你们若还想赖在我家，每人每日，需交二十文钱的房钱！或者，每人每日交两斤米！否则，就统统给我滚出去！我家可养不起你们这群白吃白住的闲人！”
“四婶！您行行好！这冰天雪地的，您这时候赶我们走，不是逼我们去死吗？” 赵二宝又急又怒，梗着脖子喊道。
“弟妹！你明知我们家早已囊空如洗，还说这种话，分明是要我们一家人的命啊！” 赵伟瘫坐在地上，面色惨白，“前两日娘让我们收山货的那点本钱，不都进了你们两口子的腰包？你们还想怎样？非要逼死我们才甘心吗？”
他喘着粗气，试图寻找一线生机：“实在不行……你把那钱分我们一半！我们……我们去找地方落脚！曹家老两口今日冻死了，屋子空着，我们……”
“呸！想得美！” 钱秀兰啐了一口，满脸讥讽，“那钱是娘给我们的，与你何干？曹家？张家？你去啊！他们家但凡能点着的东西，早被饿红眼的邻居扒干净了！那几个老棺材瓤子，死了连块遮羞布都没剩下！你们去了，能熬过今夜，我钱秀兰跟你姓！”
赵伟闻言，顿时像被抽走了脊梁骨，瘫软下去，再也说不出话来。
赵大宝趴在冰冷的草垫上，拳头紧握，指甲深深掐入掌心，却因背上伤口溃烂流脓，剧痛钻心，莫说下地，连翻个身都痛彻心扉，只能眼睁睁看着家人受辱。
毛小芳哭哭啼啼地哀求：“四婶，求您发发慈悲……等雪停了，我们一定想办法去收山货，到时候赚了钱，加倍还您……”
“少来这套！等雪停？只怕我们一家早就饿成干尸了！” 钱秀兰横眉立目，毫不心软，“少废话！三条路：交钱！交粮！或者——立刻滚蛋！我又不是你们娘，没义务白白供养你们这群废物！”
赵二宝将最后一丝希望投向一直沉默的赵义：“四叔！您就说句话吧！难道真要眼睁睁看我们冻死饿死？”
赵义板着脸，语气冰冷：“二宝，你们在我家白吃白住这些时日，心里就没点数吗？还好意思让我说话？”
“老四！我们可是说好的！要合伙收山货……” 赵伟试图抓住最后的约定。
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