郑春梅那颗“向上”的心，几乎要破膛而出。她太想抓住这唯一能改变命运的机会了，哪怕姿态卑微，哪怕手段不堪。
赵砚能清晰地感受到她那几乎不加掩饰的野心和渴望。从某个角度看，她只是想“进步”，想在这残酷的世道中，为自己、为子女谋一个更好的前程，这似乎……也无可厚非。
然而，家中地方狭小，耳目众多，周老太、周大妹、李小草，乃至吴月英都在，他纵使有别的想法，也绝无可能在这种环境下与郑春梅有什么逾越之举。更重要的是，他需要的是忠诚、能干、守规矩的属下，而非一个时刻试图以美色和心机攀附、搅乱内宅秩序的“麻烦”。
“你的心意，我知道了。先回去吧。”赵砚挥了挥手，语气平淡，再次下了逐客令。
吴月英见郑春梅还站着不动，脸上那副泫然欲泣、恋恋不舍的样子，眉头不由得蹙得更紧，声音也冷了几分：“春梅，赵叔已经说得很明白了。你若再在这里纠缠不休，就是不识抬举，莫怪我不念同为赵家做事的情分，按规矩办事了。”
郑春梅看着吴月英那隐隐带着戒备和排斥的神情，又偷偷瞥了一眼赵砚那波澜不惊的侧脸，心中陡然冒出一个念头，如同毒蛇般缠绕上来：莫非……赵叔已经和吴月英这贱人……？
她是“领教”过赵砚的厉害的，那绝非传言中“无能”之人能有的体魄和精力。而吴月英，年纪不过二十七八，正是一个女人褪去青涩、绽放成熟风韵的时候。她或许皮肤不如自己白皙，但身段窈窕，该丰腴的地方丰腴，特别是那腰臀曲线，在赵家好吃好喝养了这些日子，愈发显得饱满圆润，胸前更是鼓胀胀的，透着一股子熟透了的、引人采撷的风情。但凡是个正常男人，恐怕都难以无动于衷。
“好个浪蹄子！”郑春梅心中暗骂，“难怪处处针对我，不肯让我多在赵家待着，是怕我分你的宠，抢你的男人吧？！”
虽然这只是她的猜测，但结合吴月英平日对赵砚那种超越主仆的亲近、以及此刻明显护食般的姿态，她觉得自己至少有六七成把握猜对了。
只不过，吴月英如今是赵家内宅实际上的管事，深得赵砚信任，她郑春梅再不甘，也不敢当面顶撞，只能将满腹的委屈、嫉妒和不甘压下。她最后深深地、带着无尽幽怨和期冀地看了赵砚一眼，声音低柔婉转：“那……赵叔，您……您若是有需要，随时吩咐春梅。春梅……随叫随到。”
“嗯。”赵砚只是淡漠地应了一声，目光已转向别处。
郑春梅心下一凉，知道今晚彻底没戏了。她不敢再停留，对着赵砚和吴月英又行了一礼，这才转身，拖着沉重的脚步，一步三回头地离开了。
“赵叔，”关上门，屋内只剩下两人时，吴月英走到赵砚身边，犹豫了一下，还是低声说道，“这个郑春梅……心思似乎不太安分。我……我不是针对她，只是觉得，她好像总在盘算什么，让人不太放心。”
她知道赵砚胸有丘壑，只要不触及底线，待人接物颇有气量。可李家从上到下，从李家老太到李二蛋，哪个心里不藏着对赵砚的怨怼？收下这一家子，会不会是引狼入室，埋下祸根？
“我心里有数。”赵砚看了她一眼，脸上露出一丝温和的笑意，拍了拍她的手背，示意她不必过于忧心。他既然敢收，自然有掌控的把握。郑春梅那点心思和手段，在他眼中，尚不足为虑，只需保持距离，适时敲打即可。
吴月英见赵砚如此说，便不再多言。她知道赵砚自有主张，自己只需做好分内事，替他守好后院便是。她转身去打了热水，细心调好温度，端到赵砚脚边，蹲下身，开始伺候他洗脚。
…… ……
与此同时，在村子的另一头，王家的破屋里，却是另一番地狱般的景象。
王老头哆哆嗦嗦地将家里最后一根能烧的柴火塞进冰冷的地灶，然后迫不及待地将几乎冻僵的双手伸到那微弱的、随时可能熄灭的火苗上，贪婪地汲取着那一点点可怜的暖意。
四面漏风的屋子，即便点了火，寒意依旧如同跗骨之蛆，从每一个缝隙钻进来，冻得人骨髓发疼。他甚至不敢再去地窖“猫冬”了。前两日，他和老婆子实在熬不住，躲进地窖，结果差点因通风不畅、炭气中毒死在里面，幸亏儿子王大志发现得早，将他们拖了出来。可即便如此，或许是因为在地窖里待久了，又受了寒，他现在每到阴湿天气，浑身关节就疼得像有无数钢针在扎，整夜整夜无法入睡。
更要命的是，家里既无药，也无粮。这种饥寒交迫、病痛缠身的滋味，当真比死了还要难受百倍。
“老头子……我……我真的快不行了……饿得……眼前发黑……”王家婆娘蜷缩在冰冷的土炕角落，声音有气无力，带着绝望的哭腔，“实在不行……咱们……咱们就去求求赵老三，把地……把地卖给他，给他当佃户吧……好歹……好歹有条活路啊……”
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