“先生”的紧急通讯如同一道无声的惊雷，彻底打破了西北基地短暂的平静。陈星野、吴老蔫和黑隼立刻被召集到基地指挥部，进行出发前的最后一次简报和装备检查。
简报室内气氛凝重。基地负责人——一位代号“戈壁狼”的精悍中年军官，指着墙上大幅的卫星地图和情报标注，快速介绍着最新情况：
“根据我们和‘先生’那边汇总的情报，基金会联合玉京阁残部，组成的勘探队规模在三十人左右，装备极其精良，有专业的沙漠越野车、卫星通讯、甚至可能携带了轻武器和能量探测设备。他们的目标区域，锁定在楼兰古城遗址西北方向约五十公里处，一片被称为‘魔鬼城’的雅丹地貌深处。”
戈壁狼用激光笔点在地图上那片用红圈标出的区域：“魔鬼城地形复杂，风蚀岩柱林立，如同迷宫，而且磁场异常，电子设备容易失灵。我们的侦察无人机曾试图靠近，但受到强烈干扰，无法获取清晰影像。只能确定，他们在三天前就已经进入该区域，目前动向不明。”
他看向陈星野：“你们的任务，是潜入该区域，查明对方的具体目的和进展，并尽可能阻止他们获取‘镇沙灵柩’。如果灵柩尚未被取走，设法保护或转移；如果已经被取走……酌情考虑夺回或破坏。”
“酌情考虑？”吴老蔫有些不解。
“意思是，如果对方力量太强，或者情况过于危险，以确保你们自身安全和破坏对方计划为优先，不一定要强行夺回实物。”戈壁狼解释道，“灵柩固然重要，但你们活着，并且摸清了情况，对我们下一步行动更有价值。”
陈星野点了点头，这个指示很务实。
接下来是装备环节。考虑到沙漠环境的极端恶劣和可能发生的战斗，基地为他们准备了特制的沙漠迷彩作战服、防风沙护目镜和面罩、高倍水袋、高能量压缩食品、卫星定位仪（虽然可能受干扰）、强光手电、匕首、以及……两把经过特殊改装、可以发射非致命性高能脉冲弹和实体穿甲弹的手枪。此外，还有几个小型急救包和信号弹。
陈星野还特别领取了一个小型的高密度能量电池组，可以用来为玄匣（通过特殊接口）快速补充能量，以备不时之需。
“记住，在沙漠里，水就是生命。节约用水，注意防晒和保暖，夜晚气温会骤降。遇到沙暴，立刻寻找掩体，用一切方法固定自己。”戈壁狼严肃地叮嘱道，“最重要的是，保持隐蔽，不要轻易暴露。你们不是去正面强攻的。”
一切准备就绪。当天傍晚，在戈壁狼和沙狐等人的目送下，陈星野、吴老蔫和黑隼，驾驶着一辆经过深度伪装、加装了防沙滤清器和额外油箱的越野车，悄无声息地驶离了基地，融入戈壁苍茫的暮色之中。
黑隼负责驾驶，他选择了一条极其偏僻、几乎没有任何车辙的路线，避开所有可能存在的观察点。越野车在起伏的沙丘和戈壁碎石间颠簸前行，扬起一路烟尘。
夜幕降临，戈壁的星空璀璨得令人窒息，但也带来了刺骨的寒冷。三人轮流驾驶和休息，保持车辆持续向目标区域靠近。
第二天下午，他们已经深入了罗布泊荒原的腹地。放眼望去，天地间只有无尽的黄沙和零星耸立的黑色雅丹土丘，荒凉死寂得如同外星地表。空气中干燥得能吸走人肺里最后一丝水分，炽热的阳光灼烤着一切。
“前面就是魔鬼城外围了。”黑隼放慢了车速，指着前方一片在热浪中扭曲晃动的、如同城堡废墟般的巨大风蚀岩柱群，“车辆不能再往里开了，目标太大，而且里面地形复杂，车也进不去。我们得徒步。”
三人将越野车隐藏在一处巨大的背风雅丹后面，用伪装网仔细覆盖好。每人背负起沉重的行囊和装备，检查了武器和水袋。
陈星野深吸了一口灼热干燥的空气，胸口的玄匣传来一丝微弱的共鸣，似乎对这片充满死寂与古老气息的土地有所感应。他集中精神，将感知缓缓铺开，立刻捕捉到了前方魔鬼城方向传来的、混乱而强烈的能量波动，以及……几道若隐若现的、属于人类的生命气息和科技设备的微弱信号！
基金会的人，果然在里面！而且，似乎正在进行着什么！
“跟我来，注意脚下，保持安静。”黑隼压低声音，他显然是极好的沙漠向导和追踪者，选择了一条相对隐蔽、有岩柱阴影掩护的路径，率先向魔鬼城深处摸去。
一进入魔鬼城，环境骤然变化。巨大的风蚀岩柱形态各异，有的如同利剑直刺天空，有的如同匍匐的巨兽，在阳光下投下错综复杂的阴影。地面是松软的流沙和坚硬的盐碱地交替，行走困难。更麻烦的是，这里的磁场果然异常紊乱，手中的卫星定位仪屏幕上的数字不断跳动，几乎无法使用。空气中也弥漫着一股淡淡的、如同金属锈蚀般的怪异气味。
黑隼凭借着出色的方向感和对地形的记忆，带着两人在如同迷宫般的岩柱间穿梭。陈星野则全力运转感知，一方面避开那些能量波动特别混乱、可能隐藏危险的区域（比如一些天然的能量陷阱或者不稳定结构），另一方面则牢牢锁定着远处那几道人类气息的位置。
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