云南，边陲小镇，夜雨初歇。
空气里弥漫着雨后泥土的腥甜和远处山林飘来的、若有若无的草木腐朽气息。小镇边缘，一座废弃多年的旧式剧院孤零零地矗立着，墙皮剥落，露出底下暗红色的砖块，像一块被遗忘在时间里的伤疤。
剧院后台一间勉强算得上干燥的杂物间里，仅有一盏昏暗的应急灯提供照明。沈渊、苏眠，以及一名身着便装但身姿挺拔、代号“山魈”的“烛龙”联络官，围坐在一张积满灰尘的旧木桌旁。桌上摊开着一张手绘的马尼拉港口区局部地图，上面用红蓝两色笔标注了几个圈点和路线。
他们没有选择在戒备森严的京城基地，也没有在现代化的指挥中心，而是来到了这个与世隔绝、甚至有些阴森的小镇。原因只有一个：这里，是傩戏班老班主楚怀民被秘密转移安置的地方。
“南海一役，‘俱乐部’和其武装爪牙必然惊觉，他们会像受惊的毒蛇一样收缩、隐藏，同时也会更加警惕。”沈渊的声音在昏暗的灯光下显得低沉而清晰，“突袭马尼拉仓库，救人取证，机会只有一次，必须快如闪电，一击即中，然后迅速消失。任何大规模的、常规的军事或外交调动，都可能打草惊蛇。”
“山魈”点了点头，他看起来三十多岁，面容普通，属于丢进人堆就找不到的那种，但一双眼睛在偶尔抬起时，会闪过鹰隼般锐利的光。“所以我们用‘民间文化交流随访团’的名义分批入境菲律宾，装备通过特殊渠道分拆运入，在马尼拉由当地‘合作方’提供安全屋和部分支援。行动小组共九人，包括我和我的四名队员，负责突击和外围控制；苏眠顾问作为技术支援和现场评估；另外三名是从‘零号办公室’和异防局抽调的好手，负责证据收集和特殊物品处理。我们会在目标仓库相邻的废弃罐头厂顶层建立临时观察点，行动时间定在四天后，当地凌晨三点，目标区域巡逻间隙最大、人员最疲惫的时候。”
计划简洁而危险。深入敌境，缺乏重火力支援，一旦暴露或陷入僵持，后果不堪设想。
“老班主那边沟通得怎么样？”沈渊看向苏眠。自从“黑鲸”事件后，苏眠似乎变了许多，少了几分实验室里的书卷气，多了几分沉静和坚韧。她主动要求参与这次一线行动，理由是她亲身接触过那些“异常”，了解CECU的部分原理，并且是唯一亲耳听过巴图尔老人“呼麦”和接触过“绿梦”香粉信息的人。
“老班主情绪很不稳定。”苏眠轻叹一声，眉宇间带着忧虑，“自从知道我们是为了救另一个被‘俱乐部’胁迫的传承者（巴图尔孙女），并且要利用他提供的‘绿梦’香粉线索去行动，他就一直处于一种极度矛盾和……恐惧的状态。他既想弥补自己被迫交出祖传香粉的过错，又害怕再次被卷入，更害怕我们行动失败，会引来‘旅社’对他和他剩余家人的报复。这两天，他反复念叨着一些关于仪式禁忌和‘反噬’的话。”
“恐惧是正常的。”沈渊表示理解，“他一生谨小慎微，守着祖传的仪式和秘密，却被暴力拖入深渊。现在我们要他再次面对这些，等于是撕开他刚刚结痂的伤口。但我们没有时间慢慢疏导。带我去见他。”
三人起身，穿过阴暗潮湿、堆满破旧戏服和道具的后台走廊，来到剧院深处一个被临时改造成居室的化妆间外。门口有两名便衣人员警戒，对沈渊等人点头示意后，轻轻推开了门。
房间里比外面稍微干净些，亮着一盏白炽灯。老班主楚怀民坐在一张旧藤椅上，背对着门，望着墙上斑驳的水渍出神。他比之前照片上显得更加苍老和佝偻，花白的头发凌乱，脸上深刻的皱纹里写满了疲惫与惊惶。
听到开门声，他受惊般猛地回头，看到是沈渊和苏眠，紧张的神色才稍微放松，但眼神依旧躲闪。
“楚老，”沈渊走到他面前，拉了把椅子坐下，目光平静地看着他，“我们又见面了。”
楚怀民嘴唇嚅动了几下，没发出声音，只是点了点头。
“我知道您害怕。”沈渊开门见山，“您害怕‘黄泉旅社’，害怕‘俱乐部’，害怕那些您无法理解的力量，也害怕我们行动失败，连累您和您的家人。”
楚怀民身体微微颤抖起来。
“但您想过没有，”沈渊的声音不急不缓，却带着一种穿透人心的力量，“害怕和躲避，真的能换来平安吗？‘旅社’找上您的时候，您交出了香粉，他们放过您了吗？没有。他们继续用您家人的安全威胁您，直到我们介入。巴图尔老人，远在蒙古草原，只因为他的祖父是萨满，知道‘石头的语言’，就被他们抓走，孙女被扣为人质，逼他交出知识。您觉得，如果有一天，他们需要您掌握的、关于傩戏仪式中其他‘安抚’或‘拘禁’的秘法，他们会因为您曾经的‘合作’而放过您吗？”
老班主的脸变得惨白。
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