周青云在晚上和爷爷周绪瑞、三叔周承佑说了粮食不够的事情，三人经过商议有了决定。
次日，周青云将杨宣诚、周祜、周承锐、曾昭涟等湘西舰队的指挥层叫来，人到齐后，
他将一张标注着沿江城市的地图铺开：“从五月到六月，舰队分三个方向行动。西边以沙市、重庆为主，那里是长江上游的粮运枢纽，川东、鄂西的粮行都囤了不少粮食；其次从汉口往东，去九江、怀宁、芜湖、南京、南通，这些赣北、皖南、苏南是江南鱼米之乡，当地粮商手里肯定有不少存货；最后是沿运河江南一带，镇江、常州、无锡、苏州、嘉兴、杭州、绍兴、宁波，这些地方今年没啥大的灾情，准备屯粮卖到湖南，这些地方的奸商也不能放过。”
他顿了顿，目光扫过众人：“记住，只抢粮库，不扰百姓，在自身安全没受威胁的情况，尽量不要开枪，更不许洗劫钱财，以免节外生枝，一切以运粮为主。咱们是为了赈灾，不是为了劫掠。另外，战备厅会派人做好账目，监察厅会暗中派人监督，务必让每一粒米都用到饥民身上。”
杨宣诚年龄大些，有些慎重，他犹豫着开口：“维新，这么大规模地洗劫各地粮商，会不会引起公愤？毕竟那些粮商背后大多有官府背景，咱们湘西刚稳定没几年，要是得罪了太多人……”
“杨司令，现在是人命关天的时候，哪还顾得了那么多？” 周青云打断他的话，语气沉重，“你去受灾严重的地方那边看看，那些饥民已经开始吃树皮、挖草根了，再不想办法，就要出大乱走了！至于那些粮商，他们囤积居奇，发国难财，本就该受点教训。放心，出了问题，我来担着！”
众人见周青云态度坚决，也不再多说。几天后的晚上，湘西舰队的一些炮舰和大量轻型运输船便，沿着沅江经过洞庭湖驶入长江，一场为期两个月的 “抢粮行动” 就此拉开序幕。
1921 年 5 月初，湘西舰队第一路船队抵达沙市。沙市是长江中游的重要商埠，也是湖广地区的粮运重镇，城内大小粮行不下百家，其中以晋商开办的 “楚德号” 粮行规模最大，据说囤积了超过10万石粮食。
舰队停靠在沙市码头，曾昭涟亲自率领五百名多陆战队士兵上岸。“楚德号” 粮行的老板潘昌献是本地豪绅，在沙市经商多年，黑白两道都有关系，其护院也是嚣张惯了，看到夜晚有人靠近粮仓，就大声呵斥，顿时纠集了几十名护院，拿着汉阳造、盒子炮守在粮行门口。
曾昭涟冷笑一声，大骂道：“现在大旱灾年，无数饥民等着粮食救命，你们却囤积居奇，发国难财，还我劝你识相点，乖乖打开粮库，否则别怪我们不客气！”
护院队长以为曾昭涟只是吓唬他，依旧不肯让步：“我就不打开，你们有本事就硬闯！”
话音刚落，曾昭涟一挥手，身后的士兵立刻端起步枪、冲锋枪、甚至后面还有人架着轻机枪，对准了粮行门口的护院。护院们哪里见过这阵仗，纷纷吓得后退，护院们也看出点子扎手、不是一般人，四散而去。曾昭涟趁机率领士兵冲了进去，很快就控制了粮行，将粮库里的粮食搬上船。
在沙市抢粮成功后，不久又去了重庆。重庆是长江上游的经济中心，粮商众多，其中以 “聚福号” 粮行最为有名。“聚福号” 的老板黄锡滋是重庆本地人，与当地军阀关系密切，当其粮行护卫远不是陆战队的对手，粮食被搬运一空。
到 5 月底，虽然发生一些冲突，但都被陆战队迅速平定，船队已经顺利完成了在九江、怀宁、芜湖、南京、南通的抢粮任务，缴获大量粮食。消息传到辰溪，周青云终于松了一口气，但他知道，这还远远不够，接下来的运河沿线抢粮任务更加艰巨。
1921 年 6 月初，湘西舰队在夜晚沿着长江驶入运河，开始了在镇江、常州、无锡、苏州等地的抢粮行动。运河沿线是江南的富庶之地，粮商们的实力也比沿江地区更强，他们囤积了大量粮食。
在无锡、苏州、嘉兴、杭州、绍兴、宁波等地，粮商们虽然也进行了一些抵抗，但都被陆战队一一击溃；即使有人敢追击，但很快被炮艇击溃。到 6 月底，任务完成缴获很多粮食，加上之的缴获，湘西共筹集到了超过600万石粮食，基本缓解了后期的粮食缺口。
1921 年 8 月，沿江和运河沿线的粮商们却陷入了恐慌之中。经过两个月的抢粮行动，很多准备在灾年大发一笔的粮商，他们的粮库几乎被湘西军队洗劫一空，损失惨重。
这些粮商们很快就查到了是辰溪周家干的。汉口 “施氏粮行” 的老板施省之，同时也是招商局汉口分局局长，他第一个站出来，联络各地的粮商，准备一起向湘西周家讨个说法。施省之号称自己是施琅后人，在汉口经商多年，人脉广阔，他很快就联系到了岳阳 “欧氏粮行” 的老板欧盛钦、长沙 “华实公司” 的老板赵子安，以及江南几家米业公会的商会会长。
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