老人的目光落在索菲亚身上，尤其是她手中的星辉钥短杖上，久久没有移开。他的眼神深邃，仿佛能看透表象。
“像……真像……”老人喃喃自语，随即清了清嗓子，“我是河弯镇的长老，人们叫我‘老骨头’。孩子，能不能让我看看你的杖？”
索菲亚犹豫了一下，将短杖递过去，但没有松手。老人理解地点点头，只是用手小心地触碰杖身，感受着上面的纹路和温度，尤其是仔细观察杖端晶体内部那些光丝。
片刻后，他长叹一口气，眼中泛起浑浊的泪光：“七十年了……我以为我这辈子，再也看不到真正的‘微光守护者’的印记了。”
“您知道微光守护者？”索菲亚问。
“知道？呵呵……”老骨头苦涩地笑了笑，指了指自己缺失的那条腿，“我这条腿，就是为了保护一块‘星辉钥’的碎片，被腐锈兽咬掉的。可惜……最后碎片还是丢了，被一伙穿着白袍、会用凋零之力的疯子抢走了。”
净焰组织！索菲亚立刻明白。
老骨头开始讲述。他年轻时，曾是某个古老幸存者家族的后裔，这个家族世代传承着一个使命：守护一处“微光圣地”的入口，并等待“手持星辉钥的引路者后裔”归来。圣地据说藏着关于世界真相和对抗腐朽的关键。但随着凋零纪元持续，家族凋零，圣地入口也在一次腐锈潮爆发中被掩埋。他们只来得及带出几件遗物和记载，其中就包括对星辉钥的描述。
“后来，我们家族最后的聚居地被腐锈兽攻破，我带着剩下的记载和一小块碎片逃了出来，遇到了河弯镇的开拓者们。”老骨头抚摸着那本厚册子，“这就是我们家族最后的记载。里面提到，完整的星辉钥是重启圣地、对抗腐朽的关键。但必须集齐所有碎片，并且……需要‘引路者’的血脉或真正的传承者才能使用。”
他看向索菲亚：“你不是我们家族等待的后裔，我感觉得到。但你能唤醒星辉钥，使用微光……你是新的传承者，对吗？‘引路者’选择了你。”
索菲亚没有否认，点了点头：“我在寻找碎片，也在寻找对抗腐锈和凋零的方法。”
老骨头激动起来，他翻开那本厚册子，指着一张手绘的、极其粗略的地图：“圣地！你必须去圣地！根据记载，完整的星辉钥不仅能打开圣地，还能激活里面的‘净化阵列’，那是‘引路者’留下的最后手段，用来遏制甚至逆转大范围的腐锈侵蚀！”
地图上标注的位置，在遥远的北方群山之中，一个被称为“寂静盆谷”的地方。而系统信息库中关于下一块碎片的方位提示，有一个正好指向那片区域！
“但圣地被掩埋了，而且路途遥远，危险重重。”老骨头忧虑地说，“更重要的是……根据我们家族最后的观测记录，圣地上空常年笼罩着诡异的‘静滞场’，时间流速异常缓慢，物理规则也不稳定。没有准备，贸然进入就是找死。”
静滞场……时间异常……索菲亚立刻联想到了“时腐奇点”。难道圣地也受到了类似的影响？或者……那根本就是另一个，更大、更古老的“奇点”？
“您有什么建议吗？”索菲亚问。
老骨头指着地图上另一个标记，那是一个位于前往寂静盆谷必经之路上的地点：“这里，‘回声隘口’。据说那里是古代能量脉络的一个交汇点，有时会‘回响’出过去的影像和声音。我们家族的前辈曾在那里聆听到过‘引路者’的指引片段。如果你要去圣地，或许应该先去那里，看看能不能得到更具体的指引。”
他顿了顿，又补充道：“但要小心。回声隘口现在被一伙自称‘腐锈之子’的疯子占领了。他们崇拜锈蚀魔神，认为腐锈是净化世界、通往新生的必经过程，敌视一切试图对抗腐锈的力量，尤其是微光。”
新的敌人，新的信息，新的选择。
留在河弯镇休整？直接前往寂静盆谷寻找碎片和圣地？还是先去回声隘口，试图获取更多指引？
索菲亚陷入沉思。而她没有注意到，棚屋外阴影中，一个镇民打扮的人悄悄离开，来到镇子边缘一处隐蔽的废墟后，从怀里掏出一个巴掌大小、闪烁着暗红色微光的方块装置，低声汇报：
“目标已接触河弯镇，确认携带星辉钥，已获知圣地及回声隘口信息。正在引导其前往回声隘口。完毕。”
装置另一端，传来阿尔法博士平静的声音：
“很好。继续监视，确保她安全抵达隘口。‘腐锈之子’那边……按照计划，给他们一点‘激励’，让他们对微光携带者产生足够的‘兴趣’。”
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同一时间，锈蚀魔神意识囚笼。
那个冰蓝色的坐标印记，已经完成了以“时腐奇点”模型为蓝本的初步重构。它现在看起来更像一个微型的、由无数冰蓝色光线构成的复杂多面体，在缓慢旋转。每一个面上都流淌着动态的能量纹路，不断适应着周围腐锈能量的冲击模式。
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