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三天时间转瞬即逝。
出发前往知识荒原的前夜，林越站在第七研究所观星台的边缘，看着夜幕下灯火辉煌的奥术王庭。远处，观星塔的塔尖直插云霄，顶部的“真理之眼”缓缓旋转，投下柔和的魔法光辉，将整座城市笼罩在一层淡金色的防护罩内。
这座城市比他刚来时更加戒备森严。街道上巡逻的卫队增加了三倍，各大高塔的防御法阵全天候运转，空中不时有骑着飞行坐骑的哨兵掠过。空气中弥漫着紧张的气氛，像是一根绷紧的弦。
腐化的威胁正在逼近，所有人都感觉到了。
“明天一早出发。”
阿尔德里奇的声音从身后传来。老法师走到观星台边，和林越并肩而立，手中拿着一份羊皮纸文件。
“讨伐队的名单确定了。三位大奥术师领队，十二位传奇法师，三十位高阶法师，五十名精英战士，再加上你和你那个矮人随从。总计九十八人，是协会近年来组织的规模最大的一次行动。”
林越接过名单扫了一眼。名字大多陌生，但等级都高得吓人——三位大奥术师都是LV45以上，传奇法师们也在LV35到LV40之间，连最普通的精英战士都有LV30。
相比之下，他的LV30显得格外扎眼。
“我是特例？”
“你是‘特殊情况处理专家’。”阿尔德里奇纠正道，“协会高层看过你对抗远古比蒙的战斗记录，认为你对抗腐化生物有特殊优势。而且……”
他顿了顿：“索林那个老顽固为你担保，说你已经初步掌握了神性能量的运用，对知识荒原的腐化源头可能有克制作用。”
索林。那个装备库的老矮人。
“他还在研究修复方案？”
“已经从熔岩之心请来了三位传奇锻造师，正在分析你提供的能量样本。”阿尔德里奇说，“不过修复神话级武器不是小事，至少要等你从荒原回来，带回世界树树脂，才能开始实质性的工作。”
林越点点头，将名单递还：“任务的具体目标是什么？”
“第一，清除知识荒原的腐化源头，至少将其压制到安全水平。第二，回收古代奥术文明遗留的禁忌知识——那些知识本身就有价值，而且能帮助我们理解腐化的本质。第三，寻找世界树遗迹，采集树脂样本。”
很清晰的任务目标。
但林越知道，实际执行起来会比听起来困难百倍。
“荒原内部的情况，你们了解多少？”
阿尔德里奇调出一个魔法投影，上面是知识荒原的三维地图。地图大部分区域都是灰色的“未知”，只有边缘地带有些零散的数据标记。
“我们派过三支侦察队，只有一支回来，而且带回来的情报有限。”老法师的声音变得凝重，“根据幸存者的报告，荒原内部的空间结构极其不稳定，时间流速异常，还有大范围的‘记忆侵蚀’现象——待久了会忘记自己是谁，为什么会在这里。”
他指向地图中心一个巨大的红色标记：“这里是腐化波动最强的区域，侦察队称之为‘遗忘之冢’，怀疑是古代奥术文明的核心遗址，也是腐化的源头。但没有人真正进去过，所有试图靠近的队伍都失踪了。”
“所以我们是第四支？”
“不。”阿尔德里奇摇头，“我们是第一支‘正式讨伐队’。之前那些都是侦察队，规模小，装备也一般。这次协会动用了真正的力量，三位大奥术师联手，理论上可以应对任何神话级以下的威胁。”
理论上是这样。
但林越总有种不好的预感。腐化如果那么容易对付，就不会蔓延到整个多元宇宙了。
“还有什么需要我特别注意的？”
“有。”阿尔德里奇的表情更加严肃，“根据侦察队的报告，荒原内部会出现‘幻象’。不是普通的幻觉，而是由腐化能量具现化的、基于进入者记忆和恐惧的实体。你可能会遇到……熟悉的面孔，或者最害怕的东西。”
他看向林越：“那些幻象拥有部分本体的能力和记忆，非常难缠。更重要的是，它们会试图动摇你的心智，让你怀疑现实。你必须时刻保持清醒，记住自己是谁，为什么要来这里。”
心智攻击。这比物理攻击更难防御。
林越摸了摸胸口的永恒之火碎片。纯净的神性火焰对精神侵蚀有一定净化作用，但效果有限。
“我明白了。”
“另外，这是给你的。”阿尔德里奇递过来一个小巧的金属盒子，“协会研发的‘心智锚定装置’，能帮你稳定精神，抵抗记忆侵蚀。不过它是一次性的，只能维持二十四小时。关键时候再用。”
林越打开盒子，里面是一枚银色的胸针，形状像是缠绕的藤蔓，中心镶嵌着一颗透明的晶体。他别在胸口，立刻感觉到一股清凉的能量流入大脑，思维变得更加清晰。
好东西。
“最后，”阿尔德里奇拍了拍林越的肩膀，“活着回来。协会在你身上投注了很多资源，不只是因为你能对抗腐化，还因为……你是‘可能性’。”
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