赵锋挑选的二十名暗卫皆是百战精锐，其中还有数名出身南疆或熟悉山地作战的好手。他们被集中起来，进行适应性训练和装备配发。
林素问准备了大量的解毒丹、避瘴丸、驱虫粉、金疮药以及一些应对神经毒素的应急针剂。她还特意查阅了南疆关于奇异植物的记载，对“食心妖木”做了几种毒性推测和应对预案。
苏晓晓则和阿墨一起，利用东宫库存的少量“圣晶”碎片和从张维处缴获的那枚核心，进行了一系列的感应和净化试验。苏晓晓发现，自己的涅盘之力对“圣晶”的净化效果，会随着“圣晶”的纯度和体积增大而减弱，但对于那种“圣种”核心，净化起来反而更加困难，似乎其中融合了某种更顽固的“意志”。她将这些发现详细记录，并尝试用积分从系统兑换了一些辅助道具，如“高精度能量探测仪（一次性）”、“初级能量屏障发生器（可抵御特定能量污染）”等，以备不时之需。
与此同时，苏晓晓也让系统保持对王都及周边能量场的监控，尤其是关注是否有异常的、与“影阁”相关的能量活动。她有种预感，“影阁”绝不会坐视他们前往坠星谷。
出发前三天，影七带来了一个意外的“收获”——一个在南疆往来行商多年、熟知山地路径、且曾在坠星谷外围远远躲过一命的老猎人，愿意作为向导，但要求重金，且只带到谷口。
“此人可信吗？”南宫曜问。
“属下已暗中调查，此人名叫岩隆，南疆生人，无固定部落，以采药捕猎和带路为生，口碑尚可，贪财但守信。他确实对坠星谷一带地形熟悉，而且……他儿子去年误入谷口附近失踪，他对那里既有恐惧，也有恨意。”影七答道。
“既有私仇，又熟悉地形，可用。”南宫曜点头，“安排他加入外围队伍，由专人看顾。许以重金，但也需防范。”
一切准备就绪。出发前夜，东宫密室。
小队六人再次聚首，最后一次核对计划、物资清单和应急预案。地图铺在桌上，上面用朱笔标出了预设的行进路线、可能的危险区域、以及几个预设的撤退和联络点。
“南疆多雨，山路湿滑，毒虫猛兽遍地，更有不遵王化的土司和潜藏的‘影阁’耳目。”南宫曜沉声道，“此行凶险万分，孤不强求任何人。若有想退出的，此刻提出，孤绝不怪罪。”
赵锋、影七毫不犹豫地抱拳：“愿追随殿下，万死不辞！”
林素问微微颔首：“医者仁心，亦存大义。铲除邪教，救民水火，素问义不容辞。”
阿墨眼神清澈而坚定：“姐姐和殿下去哪里，我就去哪里。我能帮上忙。”
苏晓晓看着南宫曜，轻轻握住他的手：“我们说好了，并肩作战。”
南宫曜心中暖流涌动，深吸一口气：“好！那便以此茶代酒，愿我等同心协力，克险破敌，平安归来！”
六只茶杯轻轻相碰，发出清脆的声响。
夜深人静，苏晓晓独自站在窗前，望着南方深邃的夜空。系统地图上，代表“坠星谷”的区域依然被一片浓雾般的能量标记覆盖，充满了未知。
【警告：检测到微弱的不安定能量流自南方扩散，性质与“伪修正力”存在部分相似性，但更为原始、混乱。可能与目标区域“坠星谷”有关联。】
【提示：宿主即将进入高风险区域，请务必做好充分准备。】
南疆，坠星谷。那里究竟隐藏着“影阁”怎样的秘密？等待着他们的，又将是什么？
黎明将至，一场深入蛮荒、直捣黄龙的远征，即将拉开序幕。
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