晨光穿透山谷间的薄雾，黑苗寨在鸟鸣声中苏醒。经过一夜休整，队伍精神好了许多。林素问一早便去查看病人情况，南宫曜则向龙嘎头人提出，想趁着天气晴好，在寨子附近山林中采集一些南疆特有的草药，顺便熟悉一下环境，为后续可能的交易做准备。
龙嘎头人并未起疑，反而热情地指派了岩隆和另外两名熟悉草药的寨民作为向导，只嘱咐他们不要深入后山老林，日落前务必返回。
准备妥当后，一支小型采集队伍便离开了寨子。除了南宫曜、苏晓晓、阿墨、岩隆和两名寨民向导，赵锋和影七各带了两名暗卫，伪装成普通伙计，远远跟在后方策应。
一行人沿着寨子后方的缓坡向上，起初还能看到人工开辟的小径和零星的田地，但随着深入，很快便进入了原生林区。这里的树木比之前穿越的森林更加古老高大，枝叶遮天蔽日，光线昏暗，空气中弥漫着陈年腐叶和湿土的气息。
“这一带我们叫‘野猪岭’，平时寨里人打猎采药也常来，再往里面走，就是‘鬼见愁’了，那就是后山老林，连老猎手都不太敢进。”一名叫阿木的年轻寨民向导介绍道，他背着竹篓，腰间别着砍刀，动作灵活。
岩隆补充道：“鬼见愁那片，就是最近出事的地方。那几个后生，就是在鬼见愁边缘采一种叫‘血线蕨’的草药时中招的。”
苏晓晓和阿墨早已将能量感知提升到极限。随着靠近所谓的“鬼见愁”，空气中那股混杂着“圣晶”阴冷和植物贪婪的怪异气息果然逐渐清晰起来。虽然依旧稀薄，但如同弥漫在空气中的尘埃，无处不在。
“姐姐，味道越来越浓了。”阿墨小声说，脸色有些发白，“就在前面，那些树……好像不太对劲。”
苏晓晓凝神望去，只见前方约百米外的林木，颜色似乎比周围更加深沉，树皮呈现出一种不健康的暗褐色，枝叶也更加扭曲盘结，隐约间，仿佛有极其微弱的暗红色光点在树影间一闪而逝。
“大家小心，前面那片林子有问题。”苏晓晓出声提醒，同时悄然从系统兑换了一小瓶“高精度能量探测剂（一次性）”，撒向空中。无形的能量波纹扩散开来，前方的能量场在苏晓晓的感知中变得更加清晰——那是一片被缓慢侵蚀的区域，地脉中渗透出丝丝缕缕的“圣晶”能量，被那些变异的树木吸收，同时，树木本身也散发出一种吸引生命、渴望吞噬的诡异波动。
“就是这里！”阿墨指着前方一株格外粗壮、树皮如同鳞片般皲裂的怪树，“那棵树的‘味道’最重！”
众人停下脚步，警惕地观察着。岩隆和阿木等寨民脸上露出明显的恐惧。
“这树……以前不是这样的……”阿木声音发颤，“去年我来这里时，它还只是棵普通的老栎树，怎么变成这副鬼样子了？”
就在这时，异变突生！
那株被阿墨指认的怪树，其垂落在地面的几条气根，毫无征兆地如同活过来的触手般猛然弹起，闪电般袭向离它最近的阿木！
“小心！”南宫曜反应极快，腰间短刀瞬间出鞘，一道寒光闪过，将那几条气根齐刷刷斩断！
断口处喷洒出暗红色、散发着腥臭气味的汁液，落在地上发出“嗤嗤”的腐蚀声。而被斩断的气根落在地上，竟然还在如同蚯蚓般扭动！
“树……树活了！！”另一名寨民向导吓得大叫，连连后退。
几乎同时，周围十几株同样呈现异状的树木，纷纷有了动静！或是有藤蔓般的枝条如鞭抽来，或是有尖锐的根须破土而出，试图缠绕众人的脚踝！一时间，整个林间仿佛活了过来，充满了致命的杀机！
“结阵！保护向导！”赵锋低吼一声，与暗卫们迅速上前，刀光剑影闪烁，将袭来的枝条根须不断斩断。南宫曜则将苏晓晓和阿墨护在身后，煌天剑虽未出鞘，但以剑鞘点刺，便将靠近的威胁一一击溃。
这些变异植物的攻击速度与力量远超寻常植物，且带有一定的毒性腐蚀，但对于身经百战的精锐来说，威胁有限。麻烦的是它们的数量和不畏死亡的特性，以及那喷洒出的腥臭汁液，似乎有扰乱心神的作用。
“它们是被地下的‘圣晶’能量污染，产生了异变，具有了初步的攻击性和吞噬生命能量的本能！”苏晓晓一边观察，一边快速分析，“攻击它们的根部或者切断能量来源可能更有效！”
她尝试将一丝涅盘之力凝聚于指尖，屈指一弹，一道微弱的白光射中一株正在疯狂挥舞枝条的变异树的树干。
“嗤……”
白光没入树干，那株树的动作骤然一僵，树干被击中的部位冒起一股黑烟，仿佛被灼烧。它发出的攻击顿时变得凌乱无力，很快被赵锋斩断主要枝条，瘫软下去，虽然未死，但似乎失去了活性。
“有效！晓晓，你和阿墨找出能量最强的节点，或者地下能量渗出的裂缝！我们掩护你们！”南宫曜当即下令。
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