他的手掌宽厚温热，带着薄茧，却无比坚定。苏晓晓心头悸动，反手握紧，用力点了点头：“嗯，一起面对。”
阿墨眨巴着大眼睛，看看这个，又看看那个，似懂非懂，但觉得气氛很好，也咧开嘴笑了。
傍晚时分，队伍有惊无险地抵达青山镇。这是一个位于南疆通往中原官道上的中等镇子，因靠近矿区（非坠星谷）和商路，颇为繁华，镇上有朝廷设立的驿馆和一支两百人的地方驻军。
驿丞见到太子令牌和南宫曜本人，吓得魂飞魄散，连忙腾出最好的院落，请来镇中最好的大夫，并协调驻军加强警戒。
南宫曜的伤口被重新清洗、上药、缝合。大夫看到伤口处残留的丝丝黑气和异常快速的愈合迹象（得益于苏晓晓的净化和南宫曜自身强大的体质与内力），惊疑不定，但在南宫曜威严的目光下不敢多问，只开了些补血生肌、调理内息的方子。
苏晓晓也服了药，调息一晚，内腑震荡基本平复，只是灵力恢复缓慢。她守在南宫曜床边，亲自煎药喂药，直到他沉沉睡去，才回到隔壁房间休息。
夜色深沉，万籁俱寂。但有些人，注定无眠。
距离青山镇百里之外，某处隐秘的山洞中。
篝火跳跃，映照着阿尔弗雷德执事面无表情的脸。他手中短杖上的宝石光芒黯淡，显然消耗不小。玛莎修女正跪坐在一旁，用圣光术为他调理有些紊乱的气息——强行远距离发动“审判之矛”并迅速撤离，对他而言也是不小的负担。
“执事大人，为何不继续出手？当时若配合那些‘死灵傀儡’（指画皮）继续攻击，有很大机会留下目标。”那名学者随从（名叫卡尔）不解地问。
阿尔弗雷德缓缓睁开眼，眼中残留着一丝惊疑：“那个苏晓晓……她最后施展的防御手段，并非这个世界的常规力量体系。那淡金色的护盾，能量结构极其特殊，带有某种……超越规则的意味。而且，她对圣光的抗性高得异常。”
他顿了顿，继续道：“南宫曜的实力也超出预估，重伤之下还能爆发如此威力的剑招，对‘死灵傀儡’克制明显。更重要的是……‘那边’传来讯息，王都方向有异动，皇帝似乎对教廷近期在东方的活动已有所察觉，我们不宜在此刻与天晟太子爆发全面冲突，留下无可辩驳的把柄。”
“那‘影阁’那边……”护卫骑士（名叫雷蒙德）沉声问。
“‘影阁’不过是一群沉溺于禁忌力量、妄图窃取神权的蝼蚁。”阿尔弗雷德语气淡漠，“他们与太子的冲突，对我们有利。这次袭击失败，他们不会善罢甘休。我们只需静观其变，必要时……可以再推一把。至于苏晓晓和那个男孩……”他眼中闪过一丝冰冷而炙热的光芒，“‘圣鉴之石’记录的数据已传回总部。枢机团和裁判所自有决断。在他们做出明确指示前，我们暂时按兵不动，但需加强监控。”
“是。”三人齐声应道。
“另外，”阿尔弗雷德看向卡尔，“你以教廷东方教区第三巡回审判庭的名义，向天晟朝廷发一份正式照会，内容嘛……就说我们在南疆巡查期间，察觉到强烈的黑暗能量爆发与邪恶祭祀活动，已协助当地居民清剿部分邪恶势力，但发现可能有未知‘异端’力量介入，提醒天晟朝廷注意境内安全，并表达教廷愿意提供‘必要协助’的意愿。措辞要严谨，既要施加压力，又要占据道义高地。”
“遵命，执事大人。”卡尔躬身。
阿尔弗雷德望向山洞外沉沉的夜色，低声自语：“变数……希望你们能活到王都，那里的舞台，才更适合上演最后的审判……”
同一片夜空下，王都，东宫。
太子少傅林文渊深夜被急召入宫，在书房中见到了面色凝重的皇帝南宫擎。
“文渊，你看看这个。”南宫擎将一份密报推到林文渊面前。
林文渊快速浏览，越看神色越凝重：“南疆坠星谷发现庞大邪恶组织‘影阁’据点，培育妖藤，掠夺‘灵种’，进行人体试验……曜儿率部捣毁，解救百姓近百……归途遇袭，疑似‘影阁’残余与……教廷势力勾结？”他猛地抬头，“陛下，这……”
“曜儿的密信，还有随信送回的部分证据抄本。”南宫擎揉了揉眉心，“‘影阁’之事，朕早有耳闻，但其隐藏极深，危害如此之大，还是出乎意料。更麻烦的是教廷……他们的手，伸得太长了。”
“教廷向来以‘净化异端、传播圣光’自居，实则干涉各国内政，铲除异己。他们与‘影阁’这种邪恶组织本应势同水火，此次却疑似联手袭击曜儿……”林文渊沉吟，“有两种可能：一是教廷与‘影阁’有我们不知道的勾结；二是教廷想借‘影阁’之手除掉曜儿，或至少重创他，然后以‘调查异端’之名介入南疆甚至我朝事务。从曜儿描述的那记圣光偷袭来看，后者的可能性更大。”
南宫擎眼中寒光闪烁：“无论哪种，教廷都已将爪子伸到了朕的儿子身上。真当朕的天晟是那些西域小国，任他们拿捏吗？”
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