她小心地揭开白布一角。死者是两名中年男子，面容扭曲狰狞，双眼圆睁，瞳孔放大，残留着极致的恐惧。身上衣物普通，但料子不错，手指关节粗大，虎口有厚茧，像是常年握持兵器或劳作所致，不似普通行商。她仔细检查他们的随身物品——几两散碎银子，一张模糊的、绘制着简单路线图的羊皮纸，几块干粮，还有……一枚藏在贴身内衣暗袋里的、小巧的黑色金属牌。
苏晓晓用布包着手，拿起金属牌。牌子非铁非铜，入手冰凉沉重，正面刻着一个复杂的、仿佛无数触手缠绕的眼球图案，背面则是一个编号：丙十七。
“这是……”赵锋凑近一看，脸色微变，“殿下，这图案……与我们在坠星谷某些‘影阁’中层头目身上找到的信物相似，但更加精致！编号‘丙十七’，可能意味着他们在‘影阁’内部的等级不低！”
“‘影阁’的人？他们怎么会死在这里？还死得这么蹊跷？”校尉疑惑。
苏晓晓将金属牌递给南宫曜，低声道：“杀他们的，不是普通手段。残留的精神力痕迹暴烈而贪婪，像是……被某种东西强行抽走了魂魄或生命精华。这手法，不像是‘影阁’内讧，也不像是教廷的圣光净化。”她想起系统曾经提过的“世界底层维护机制”和可能的“清除手段”，心中隐隐不安。
南宫曜摩挲着冰冷的金属牌，目光锐利：“丙十七……看来‘影阁’在南疆的据点虽毁，但其组织庞大，仍有骨干在附近活动。他们出现在青山镇外，是追踪我们而来？还是另有任务？又是谁，用什么方法杀了他们？”
他看向校尉：“可曾发现打斗痕迹或其他可疑人物踪迹？”
校尉摇头：“回殿下，发现尸体的地方很干净，没有打斗痕迹，周围草木也无明显践踏。就像是……他们走着走着，突然就倒下了。至于可疑人物，昨夜雾大，巡逻队并未发现异常。”
就在这时，一直安静跟在苏晓晓身边的阿墨，忽然扯了扯苏晓晓的衣角，小声道：“姐姐，那边……那边的石头和草，好像在‘哭’。”
“哭？”苏晓晓一怔，顺着阿墨手指的方向看去，那是义庄侧面一处不起眼的墙角，地面是硬土，长着些杂草，看起来并无异常。但她知道阿墨对自然万物的感知极其敏锐。
她走过去，蹲下身，将手轻轻按在地面上，闭上眼睛，将一丝极其微弱的涅盘之力融入感知，细细体会。起初并无异样，但很快，她捕捉到一丝极其淡薄、几乎要消散的、不协调的能量残留。这能量并非死气，也非圣光，更非自然灵力，而是一种冰冷的、纯粹的、带着“抹除”意味的规则力量碎片，与系统提示过的“世界维护机制”波动有微妙相似，但更加隐晦、更加“非人”。
“这里……曾经有‘东西’停留过，非常短暂，但它经过的地方，连土地和草木的‘生命记录’都被轻微‘擦除’或‘覆盖’了一部分。”苏晓晓睁开眼睛，神色凝重，“所以阿墨觉得它们在‘哭’，因为一部分自然的‘记忆’被强行抹掉了。”
南宫曜走过来，看着那片看似寻常的土地，眼神幽深：“能追踪到去向吗？”
苏晓晓摇头：“痕迹太淡，而且对方显然有极高的隐匿和消除痕迹的能力。只能判断，它来过，处理了这两具尸体（或者说尸体上可能存在的某些线索或追踪印记），然后离开了。方向……”她望向西北，那是王都的方向，也是他们即将前往的方向，“可能和我们同路。”
事情变得更加复杂了。除了“影阁”的追杀、教廷的窥伺，现在似乎又多了一个隐藏在更深处、手段更加诡异莫测的“第三方”。
“清理现场，尸体妥善处理，此事保密。”南宫曜对校尉和驿丞吩咐，“加强镇子警戒，但不要声张。若有类似异常，立即上报。”
回到驿馆，气氛更加凝重。
“看来，我们提前出发、隐蔽行踪的计划是对的。”南宫曜对赵锋和影七道，“安排下去，一个时辰后，我们先行出发。路线按第二套方案。赵锋，你带大队人马，明日清晨大张旗鼓离开，走官道，摆出太子仪仗。若遇阻拦或探查，可适当展示武力，但尽量避免冲突，以安全抵达王都为第一要务。”
“是！殿下放心！”赵锋领命。
影七则道：“殿下，苏姑娘，替身和伪装已准备好。马车也换成了不起眼的青篷马车，马匹选用耐力好的驽马，车夫是我们的人。沿途接应点也已通知。”
南宫曜点头，看向苏晓晓和阿墨：“要辛苦你们了。”
苏晓晓摇头：“安全最重要。阿墨，接下来我们要悄悄赶路，不能像以前那样看风景了，能听话吗？”
阿墨用力点头：“阿墨听话！阿墨要保护姐姐和曜哥哥！”
一个时辰后，驿馆侧门悄然驶出一辆半旧的青篷马车，车夫是个面容朴实的中年汉子（暗卫伪装），车厢里坐着“一家三口”——脸色蜡黄、贴着假胡须、穿着普通棉布长衫的“丈夫”（南宫曜），荆钗布裙、容貌清秀但肤色暗沉了些的“妻子”（苏晓晓），以及一个活泼好动的“儿子”（阿墨，稍微改了发型和衣着）。马车很快汇入清早出镇的行商、农户车流中，毫不起眼地向着西北方向驶去。
而在他们离开约莫两刻钟后，驿馆对面的茶楼二楼雅间，窗户被轻轻推开一条缝。一双冷漠的眼睛注视着驿馆大门，又扫过渐渐远去的青篷马车，最终落回驿馆。
“目标分开了。大队未动，有小型马车提前离镇。”眼睛的主人，一个做行商打扮的瘦削男子，对着手中一枚微微发热的传讯符低语，“气息伪装得很好，但‘圣鉴之石’子石有微弱反应……疑似目标在其中。是否追踪？”
传讯符中传来阿尔弗雷德执事平静无波的声音：“保持距离，确认最终目的地。王都那边，‘眼睛’已经就位。记住，你的任务是确认，不是行动。”
“明白。”瘦削男子收起传讯符，目光再次掠过那辆快要消失在道路尽头的青篷马车，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
螳螂捕蝉，黄雀在后。而黄雀背后，是否还有持弓的猎人？
通往王都的漫漫长路上，暗谍已显，杀机随行。真正的较量，从离开青山镇的这一刻，或许才真正开始。苏晓晓靠在颠簸的车厢壁上，看着窗外不断后退的景色，手轻轻按在腰间短剑上，心中默念：无论来的是什么，都要一起闯过去。
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