归途的气氛比来时更加沉重。来时是隐秘潜入，心怀决死之志；归时虽完成了部分目标，挫败了影阁的仪式，但己方损失惨重，苏晓晓重伤，强敌未除，凶物隐患仍在，而王都更有一个巨大的政治漩涡在等着他们。
沿途，他们遇到了几波小规模的“山匪”袭扰，皆被影七带人迅速击溃。这些“山匪”装备精良，训练有素，显然是某些人派来试探或拖延的棋子。南宫曜下令不必留活口，全部格杀，不留后患。他知道，此刻任何仁慈和犹豫，都可能带来更大的危险。
苏晓晓在马车中时睡时醒。每次醒来，都能感觉到莲种的修复和自身力量的缓慢恢复，但距离巅峰状态还差得远。她利用清醒的时间，尝试梳理昏迷中得到的那些破碎信息，并与系统进行沟通。
【系统，关于‘世界真相碎片’和‘守卫者’，你有更多信息吗？】
【权限不足，相关信息需集齐更多碎片或完成特定里程碑任务方可解锁。当前可告知信息：宿主所获碎片为‘秩序之键’碎片，与维护本世界基础规则稳定的古老存在相关联。‘净世莲种’为高等秩序侧生命与净化规则造物，与‘秩序之键’存在天然共鸣，可被视为预备‘守卫者’资格凭证。】
秩序之键？守卫者资格？苏晓晓心中了然更多。看来自己的穿越和绑定系统，获得莲种，卷入这些事件，并非纯粹的偶然。冥冥之中，似乎有某种机制在筛选和培养应对“规则裂痕”和“阴影”的“守卫者”。而影阁、教廷所追求的禁忌力量和“净化”，很可能是在扭曲甚至窃取这种“秩序”的权柄。
这潭水，比她想象的还要深。
两日后，黄昏时分，王都巍峨的城墙轮廓已然在望。然而，城墙上下的气氛却明显不同往日。戍卫的士兵数量增加了一倍，且其中夹杂着不少身穿银白镶金边甲胄、气息与寻常军士迥异的教廷圣殿骑士！城门口盘查严密，进出人员皆需详细登记，并接受简单的“圣光检测”。
“教廷的人……果然已经渗透进来了。”南宫曜眼神冰冷，“看来，阿尔弗雷德的动作比我们预想的还要快。”
影七悄然靠过来，低声道：“殿下，刚接到城内暗线最新消息。三皇子一党今日在朝会上再次发难，以‘景山异动、太子失联、恐有变故’为由，要求陛下即刻下旨，命巡防营接管东宫防务，并由礼部、鸿胪寺及教廷代表组成‘联合调查团’，对‘妙手仁心馆’及苏姑娘进行‘正式调查’。陛下虽未应允，但压力极大。赵锋将军在清漪园外与教廷的‘巡查队’发生了数次对峙，险些动手。林少傅也被三皇子的人以‘咨议’为名，缠在宫中难以脱身。”
“好一个‘联合调查团’！”南宫曜冷笑，“这是想名正言顺地闯入东宫和医馆搜查，甚至拘捕晓晓！他们这是要彻底撕破脸了！”
他看向马车中依旧虚弱、但已能勉强坐起的苏晓晓，眼中满是疼惜与决断：“晓晓，待会入城，无论发生什么，你都不要出声，一切交给我。”
苏晓晓点点头，她知道自己现在的状态不宜露面，更不宜与教廷的人发生正面冲突。她将两枚碎片贴身藏好，收敛起莲种的气息，尽量让自己看起来像个普通的伤病员。
队伍抵达城门。守门的军官验过南宫曜的太子令牌和身份，脸色变幻，既敬畏又为难：“殿下……您回来了。只是……上峰有令，近日王都不靖，所有入城人员，无论身份，皆需接受教廷提供的‘圣光镜’查验，以防……邪祟混入。您看这……”
“查验？”南宫曜坐在马上，居高临下，声音不带一丝温度，“孤乃当朝太子，率陛下亲卫回京，也需要被外邦之镜查验？这是天晟的王都，还是教廷的圣城？”
军官冷汗涔涔，却不敢退让：“殿下息怒……此乃……此乃朝廷与教廷的协定，为了王都安宁……”
就在这时，一队圣殿骑士在一名身着白袍、胸口绣着金色十字架的中年牧师带领下，走了过来。那牧师面容肃穆，眼神倨傲，对着南宫曜微微躬身，语气却毫无敬意：“原来是太子殿下回京。愿圣光庇佑您。为了王都百万生灵的安危，还请殿下与随行人员，配合圣光镜的检查。这也是贵国皇帝陛下应允的。”
他手中托起一面巴掌大小、边缘镶嵌着宝石的银镜，镜面正对着队伍，散发出柔和的乳白色光芒。
南宫曜能感觉到，那镜光中蕴含着侦测与净化的力量，虽不算强，但若照在晓晓身上，难保不会引动她体内莲种或伤势的异常反应。他握紧了剑柄，眼中杀机隐现。
气氛瞬间绷紧！龙骧卫和影卫的手也悄然按上了兵器。城门处的士兵更是紧张得大气不敢出。
就在这剑拔弩张的时刻，一个清朗而沉稳的声音从城内传来：
“阿尔文牧师，何必如此着急？”
只见林文渊在数名东宫属官的陪同下，快步从城内走出。他面色平静，走到近前，先对南宫曜行礼：“老臣恭迎殿下回京。”然后转向那白袍牧师，不卑不亢道：“太子殿下奉旨外出公干，如今功成返京，风尘仆仆，岂有在城门受检之理？贵教圣光镜虽好，也该用在实处。若真担心邪祟，不如多去查查那些近日在王都地下鬼鬼祟祟、与邪教勾结之人？”
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