嗤——！
仿佛冷水滴入热油，魔种表面的黑气剧烈翻腾起来，发出细微的尖啸声，血色纹路光芒大盛，试图抵抗莲种的净化。但苏晓晓如今的莲种之力已非昔日可比，精纯的生命秩序能量持续涌入，黑气以肉眼可见的速度消融、淡化。
约莫半盏茶功夫，那枚魔种彻底失去了光泽，变成一块灰白色的普通石头，内部的恶意能量被净化殆尽。
苏晓晓额角渗出细汗，净化一枚魔种对她目前的消耗不小。她依样画葫芦，又将另外两枚魔种净化。
随着三枚魔种被毁，驿站内那种无形无质却令人烦躁压抑的氛围明显消散。几个原本狂躁的汉子眼神逐渐恢复清明，茫然地看着周围；角落里的妇人也停止了颤抖和念叨；楼上的哭喊声也渐渐平息。
驿丞王贵和众驿卒看得目瞪口呆，随即纷纷跪倒：“多谢大人！多谢仙子救命！”
南宫曜扶起王贵，沉声问道：“这三枚东西，是如何出现在驿站的？可有人看到可疑人物？”
王贵仔细回想，忽然一拍大腿：“昨日午后，确实有三个穿着厚实棉袍、戴着兜帽遮脸的汉子来投宿，说要歇脚，却只在一楼大堂喝了碗茶，很快就走了。当时马厩的伙计还说，看到其中一人往草料堆那边晃了一下，以为是找地方解手，没在意……现在想来，定是那三人搞的鬼！”
“他们往哪个方向去了？”
“出驿站后，往北边的小路去了，不是官道方向。”
北边小路？那是通往山区的小道，人烟稀少，便于隐藏。南宫曜立刻派出一队亲卫沿小路追踪，同时下令将驿站发生之事及魔种特征快马传回王都，提醒沿途各州县加强戒备，严查可疑人员。
“殿下，看来对方是算准了我们的路线和时间，提前布下魔种。”苏晓晓蹙眉道，“他们知道我们要北上，也知道我们会经过哪些地方。”
“是南宫昕。”南宫曜语气肯定，“只有他和影阁余孽，才有动机也有能力搞出这种东西。而且他通过‘寄魂’与龙蜥建立了联系，或许能借助龙蜥的某种感知，隐约察觉我们的动向。”
“那我们接下来……”
“行程不变，但更加警惕。”南宫曜眼神锐利，“沿途所有停留点，都需提前仔细排查。另外，通知镇北王府，加派精锐接应，并暗中调查王府内部及北境各要害之处，防止魔种被提前布置在我们要去的核心区域。”
处理完青石驿的后续事宜，队伍稍作休整后继续北上。接下来的两日，他们又先后在三处预定歇脚的城镇外围，发现了被提前布置、尚未完全激活的魔种，总计七枚。显然，南宫昕派出了不止一路人手，沿着北上主干道和可能的支线广泛撒网。
所幸有苏晓晓的莲种和系统探测，这些魔种被一一找出并净化，未能造成大规模混乱。但这也拖慢了队伍的速度，且苏晓晓频繁消耗莲种之力净化魔种，脸色日渐苍白。
“今晚在前面的云岭镇休整，明日再赶路。”南宫曜看着苏晓晓疲惫的神色，心疼不已，“你不能再这样消耗了。后面的排查，让供奉院的两位长老用阵法探测，你只负责最后的净化。”
苏晓晓点头，她的确需要时间恢复。莲种之力虽能净化魔种，但每次净化都会沾染一丝魔种的恶念残余，需要时间慢慢炼化驱散。
云岭镇是北上的重要关隘，背靠云岭山脉，地势险要。镇北王世子萧景宸已提前派了一支精锐小队在此等候接应。带队的是世子麾下副将周猛，一个身材魁梧、满脸络腮胡的北境汉子，见到南宫曜后恭敬行礼：“末将周猛，奉世子之命，在此恭迎太子殿下！世子已率主力在寒冰峡谷外围扎营，等候殿下。”
“有劳周将军。”南宫曜颔首，“镇内情况如何？可发现异常？”
周猛神色一肃：“回殿下，三日前接到王都密令后，世子便命我等对云岭镇及周边进行拉网式排查。果然在镇中水井、粮仓和军械库附近，发现了五枚这种黑石头！”他取出一个密封的铁盒，里面正是五枚尚未激活的蚀心魔种。“末将已按世子吩咐，用寒铁盒封存，未敢擅自处理。”
南宫曜将铁盒交给苏晓晓。苏晓晓如法炮制，将其一一净化。随着最后一枚魔种化为顽石，她身子晃了晃，差点站立不稳。南宫曜一把扶住她，对周猛道：“安排清净住处，再请随行军医过来。”
“是！”
当夜，云岭镇守备府后院。
苏晓晓服用了胡太医准备的安神补气丹药，又经南宫曜运功辅助调息，损耗的元气恢复了大半。但她眉宇间仍有一丝挥之不去的疲惫。
“越往北，魔种布置得越密集，也越隐蔽。”她靠在南宫曜怀中，轻声道，“南宫昕这是铁了心要给我们制造麻烦，拖延我们的脚步，甚至……让我们在路上就折损力量。”
“他不会得逞。”南宫曜轻抚她的长发，“今日周猛提到，世子已加派人手，对寒冰峡谷营地及周边进行反复排查，确保安全。我们到了营地后，你好好休整几日，再进入冰窟。”
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