二月初六，辰时。
南京朝阳门外，旌旗招展。兵部尚书王琼的仪仗迤逦而至，八抬大轿，前后护卫三百，端的是正二品大员的排场。李远率南京文武官员在城外三里亭相迎，绯袍玉带，执礼甚恭。
轿帘掀开，王琼缓步而出。这位三朝老臣年近六旬，须发花白，面容清癯，一双眼却锐利如鹰。他扫视众人，目光在李远身上稍作停留，淡淡道：“李侍郎，久仰了。”
“下官李远，恭迎王尚书。”李远躬身施礼，“尚书一路劳顿，还请入城歇息。”
“不急。”王琼摆摆手，“先去看看江防。陛下将南京托付于老夫，老夫不敢懈怠。”
这是下马威。一来就要查防务，显然是要挑毛病。
李远面色不变：“尚书请。”
一行人登临城墙。时值早春，江风凛冽，吹得旗帜猎猎作响。王琼扶着城垛，极目远眺，只见江面上五艘新造战船正在操练，船体修长，帆樯齐整。
“那就是你造的战船？”王琼问。
“是。第一批五艘已下水，第二批十艘月底可成。”
“哦？”王琼转身，似笑非笑，“李侍郎好手段。老夫在兵部看到文书，说南京危急，城防空虚。如今看来，倒是言过其实了。”
这话绵里藏针——若城防果真坚固，之前请求援军的文书就是谎报军情；若城防确实空虚，那现在这般景象就是临时做戏。
李远从容答道：“回尚书，二十日前镇江陷落时，南京确实危急。幸得咸宁伯率前锋及时赶到，将士用命，百姓同心，方稳住局面。战船能速成，也多赖韩铁火等工匠日夜赶工，非下官一人之功。”
滴水不漏。既说明了之前的危急，又抬出了咸宁伯和工匠，将自己摘得干净。
王琼深深看了他一眼，不再纠缠，转而问起军务：“现有守军多少？粮草几何？火炮几门？”
李远一一应答，数字精确到个位。这些都是他这几日亲自核实的，不怕查问。
问了一圈，王琼终于点头：“看来李侍郎确是用了心的。不过……”他话锋一转，“老夫既来督战，这城防指挥之权，理当交接。李侍郎可愿交出兵符印信？”
来了，正题。
城头众官员屏息凝神。陆炳按刀的手紧了紧，韩铁火眉头深锁，只有李远神色如常：“尚书奉旨督战，下官自当听命。只是……”
“只是什么？”
“只是兵符印信关系重大，需有陛下明旨或兵部正式公文。”李远从袖中取出一卷文书，“这是前日收到的陛下手谕，命下官‘全力配合王尚书，共守南京’。但未言交接指挥权。下官愚钝，不知该如何行事，还请尚书示下。”
他将手谕双手奉上。王琼接过，展开细看，脸色微沉——手谕上确实只说了“配合”，没说“交接”。朱厚照这是留了余地，既给了王琼督战之名，又未剥夺李远的实权。
“陛下这是……”王琼欲言又止，终究不便质疑圣旨，只得道，“既如此，城防大事，咱们商议着办。李侍郎，你看可好？”
“尚书英明。”李远躬身，“下官已在守备府备下酒宴，为尚书接风。请。”
宴席设在守备府正堂。虽说是战时从简，但该有的排场一样不少。王琼坐了主位，李远陪坐下首，咸宁伯、陆炳等文武分坐两侧。
酒过三巡，王琼忽然道：“李侍郎，老夫听闻你大婚不久，新妇是护国郡主？”
“是。”
“新婚燕尔，就奔赴战场，实属不易。”王琼举杯，“郡主巾帼不让须眉，老夫敬你们夫妇一杯。”
李远举杯相迎：“谢尚书。”
“只是……”王琼放下酒杯，缓缓道，“郡主毕竟是宁王之女。如今两军对垒，郡主身在南京，恐惹非议啊。”
这话一出，席间气氛顿时一凝。
陆炳忍不住道：“王尚书，郡主忠心为国，在宣府为救陛下身负重伤，此事朝野皆知……”
“陆千户莫急。”王琼摆摆手，“老夫并非疑心郡主。只是人言可畏，不得不虑。依老夫看，不如送郡主回京，一来避嫌，二来也安全些。”
这是要调走朱清瑶，断李远一臂。
李远握杯的手紧了紧，面上却笑道：“尚书考虑周全。不过郡主伤未痊愈，不宜长途跋涉。且陛下有旨，命郡主随军参赞，协助救治伤员、管理物资。若此时回京，恐违圣意。”
又把皇帝搬出来了。
王琼眼中闪过一丝不悦，但很快掩去：“既如此，就罢了。只是日常起居，还需注意分寸，莫要给人话柄。”
“下官谨记。”
宴席继续，但已味同嚼蜡。众人各怀心思，勉强应酬到戌时方散。
李远回到船厂旁的临时住处时，朱清瑶正在灯下整理文书。见他面色凝重，起身问道：“王琼为难你了？”
“意料之中。”李远脱下官袍，“他要夺指挥权，我没给；要送你回京，我也拒了。接下来，恐怕会有更多手段。”
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