掠夺星团的“能量互助契约”生效后，等价晶成了故事网的“公正标尺”。在“交易星港”的拍卖中心，商人不再靠欺诈抬高价格，等价晶会自动显示商品的真实价值与交换比例——一块星脉水晶能换十台能量转换器，一吨耐辐射种子等价于三箱修复凝胶，透明的交易让纠纷减少了九成；在“债务星带”，曾经因借贷引发的冲突被“等价偿还协议”化解，欠债文明可用技术、资源或劳务抵偿，等价晶的光芒会随偿还进度变亮，像在监督承诺的履行。
“等价不是锱铢必较的算计，是让付出与收获成正比的公道。”阿金看着交易星港的流水记录，一笔用“星轨导航数据”交换“生态修复方案”的交易，双方都觉得物有所值，没有谁吃亏。他想起林默的收费原则，“修星舰按工时和耗材算钱，不多要也不少收，公道才能长久”，老人常说，“占便宜像透支信用，迟早要还的，等价交换才是良性循环”。
锈斑号的下一个目的地，是“依附星群”。这片星群的文明形成了畸形的依附关系：“强族”掌握着星群的核心科技，却懒得从事基础生产；“弱族”只能靠提供资源和劳务依附强族生存，得到的回报却远低于付出，像群被盘剥的佃农。强族的星舰光鲜亮丽，弱族的居所却破败不堪，星轨光带呈现出中心明亮、边缘黯淡的偏心形态，像枚失衡的硬币。
“弱族没有我们的技术，能依附我们生存已是恩赐。”强族的执政官指着能量分配表，弱族上交80%的资源，只能换回20%的必需品，“这是他们应得的，谁让他们落后。”
阿金将等价晶的平衡法则注入星群的资源系统。当法则的能量与分配机制相遇，强族的科技设备开始出现“效率衰减”——没有弱族提供的特殊矿物，引擎功率下降；缺乏弱族培育的能量植物，护盾强度减弱。而弱族则在等价晶的指引下，发现自己掌握的“传统工艺”能修复强族的精密仪器，“生态知识”能解决强族的环境污染，这些技能的价值被严重低估。
“是‘被低估的等价’！”弱族的工匠用祖传的“星纹锻造术”修复了强族无法修好的能量核心，收取的费用第一次与付出对等；弱族的农夫用生态循环技术净化了强族的工业废水，得到的资源回报让族人不再挨饿，“我们不是依附者，是他们离不开的伙伴。”
他们在星群中心建起了“等价交易所”，交易所的“价值天平”能精准衡量每种劳动与资源的等价关系：强族的一小时技术指导，等价于弱族的十小时矿物开采；弱族的一份生态方案，抵得上强族的三台小型设备。当第一份“平等契约”签署，强族与弱族的孩子开始在同一所学校学习，强族教科技，弱族传工艺，星轨光带的偏心形态渐渐变得对称，像枚恢复平衡的硬币。
更重要的是，等价交换让双方都找回了尊严：强族不再傲慢，明白基础劳动的重要；弱族不再卑微，知道自己的技能同样珍贵。星群的生产总值因效率提升而翻倍，创造出的财富足够让所有人过上富足生活。
离开依附星群时，两族共同送给阿金一块“尊严晶”，晶体的两面分别刻着强族的科技符号与弱族的工艺纹路，中间的等价线清晰而平等，像道划分尊重的界线。“让所有存在依附关系的文明都知道，”弱族的代表第一次与强族执政官并肩站立，“等价交换不是斤斤计较，是对彼此价值的尊重，就像尊严晶的两面，少了任何一面，晶体都不完整，文明也一样。”
回程的日志本上，阿金画了幅等价交易所的平面图，价值天平在中央平稳摆动，强族与弱族的代表在天平两侧平等交易，尊严晶的光芒笼罩着整个交易所，星轨光带的对称轨迹在窗外闪耀。他在图旁写道：“林默先生，您总说‘给学徒开工资不能少，他们的力气和时间同样值钱’。原来文明的关系也是这样，强族的科技与弱族的劳动，就像星舰的引擎与燃料，缺了谁都跑不起来，而等价晶的平衡法则，就是让每个参与者都得到应有的尊重，让依附的畸形关系，变回平等的共生伙伴，这才是宇宙最健康的生态。”
殖民星的记忆树收到尊严晶的共鸣后，长出了“平等枝”——高大的树干与低矮的侧枝同样健壮，树干提供支撑，侧枝吸收阳光，风过时，两者的叶片发出同样响亮的声音，像在合唱平等的赞歌。艾拉带着孩子们做“劳动交换”游戏，孩子们轮流体验“指挥”与“执行”的角色，发现两种工作同样重要，没有高低之分。
锈斑号的货舱里，装满了尊严晶的复制品和等价交易所的价值标准。阿金知道，这些信物会继续在故事网流转，让每个存在依附关系的文明都明白：宇宙的繁荣从不是少数强者的独角戏，是所有参与者的合唱，像依附星群的转变，承认每种劳动的价值，在等价交换中找回尊严，才能让星群的光带在平衡中闪耀，让所有文明在平等与尊重中，共同创造真正的富足。
星舰的引擎声与尊严晶的平等频率渐渐同步，阿金站在驾驶舱，看着光晶石扳手反射的等价交易所光芒，突然觉得整个宇宙就像座巨大的等价交易所，每个生命、每种文明都是其中的交易者，付出与收获的平衡，才是让这座交易所永远繁荣的基石，而尊严，就是交易中最珍贵的货币。
（本章完）
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