“外部威胁暂时清除。检测到微量生物污染辐射残留，强度快速衰减。未发现新的生命信号在近距离（二十米内）活动。”它顿了顿，视窗光芒闪烁了一下，“警告：高能量释放可能已引起巢穴深层结构的能量扰动，以及更强大存在的注意。当前位置安全性评估：极低。建议：立即准备撤离或构建更坚固的临时防御。”
撤离？以他们现在的状态，能撤到哪里去？外面的通道危机四伏，刚才退走的怪物可能只是暂时被震慑，随时可能卷土重来，或者引来更可怕的东西。
构建防御？这个维生舱已经门户洞开，失去了最重要的屏障，舱门本身也严重损毁，几乎无法修复。
进退维谷。
“灰烬”深吸一口气，强迫自己从震惊和伤痛中冷静下来。他看向李凡，沉声问道：“李凡，你怎么样？还能动吗？”
李凡艰难地摇了摇头，连说话的力气都没有。
“老雷顿，检查李凡的情况，给他喝点水。”“灰烬”快速下达指令，“清道夫，持续监控门外，扩大扫描范围，尤其是我们之前发现的那个通风管道入口方向，注意‘燧石’他们的信号！”
老雷顿如梦初醒，连滚爬爬地找到还剩一点水的容器，凑到李凡嘴边。李凡小口啜饮着冰凉的液体，干涩灼痛的喉咙得到些许缓解，但身体的虚脱感没有丝毫减轻。
清道夫忠实地执行着命令，它的扫描探头转向通风管道方向，同时向那个方向发射出低功耗的定向识别信号。
时间在压抑的寂静中再次流逝。每一秒都伴随着门外黑暗中可能再次响起的异动，以及内心对“燧石”和星脉兽安危的深深担忧。
李凡靠坐在墙边，断剑横放在膝上，虽然无力再战，但握着它，似乎就能获得一丝微弱的安全感。他闭上眼睛，试图调息，但精神的极度疲惫和左臂传来的淡淡麻木感，让他难以入定。
大约过了五六分钟，就在老雷顿紧张得快要崩溃时——
清道夫的视窗突然亮起了代表接收到信号的微光！
“接收到断续识别码回应！信号源匹配：燧石。距离估算：四十米。信号质量极差，伴有严重干扰，无法建立语音通讯。”清道夫快速汇报。
“是‘燧石’！他们回来了！”“灰烬”精神一振，但随即眉头紧锁，“四十米…怎么这么慢？星脉兽…”
话音未落，清道夫再次发出提示：“检测到第二个微弱生命信号，与燧石信号源伴行。生命体征…极不稳定，快速衰减中。匹配特征：星脉兽。”
星脉兽的生命体征在快速衰减？！
所有人的心猛地一沉。星脉兽本就重伤，这缓慢的四十米移动，以及可能遭遇的其他危险，无疑在加剧它的伤势！
“他们需要接应！”“灰烬”当机立断，“清道夫！你立刻去！带上那根绳子（指工具包里的合成纤维绳），尽可能快地找到他们，协助他们返回！老雷顿，把门后能清理的障碍再清理一下，给他们留出通道！”
“是。”清道夫没有废话，右机械臂灵巧地卷起那盘合成纤维绳，迅速而无声地滑出了洞开的舱门，消失在左侧通道的黑暗中（那是通风管道的大致方向）。它的履带和机械臂移动时发出的声响被刻意压到最低。
老雷顿则手忙脚乱地开始清理门口堆积的障碍物和那扇脱落变形的舱门残骸，试图清出一条能让星脉兽那庞大身躯通过的路径。
维生舱内，只剩下“灰烬”、李凡，以及昏迷的小杰。气氛更加紧张，因为现在连清道夫这个最后的机动力量和探测单元也离开了。
李凡强迫自己睁开眼睛，看向门外那片黑暗。他的感知依旧模糊，但能隐约感觉到两个熟悉而微弱的光点，正在极其艰难地、一点一点地向着这边挪动。其中一个光点（星脉兽）的光芒黯淡摇曳，如同风中的残烛，仿佛随时会熄灭。
时间，从未如此漫长，又如此催命。
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第二节：归途与绝境
通道深处的黑暗，浓稠得仿佛拥有实体，吞噬着一切光线和声音。只有清道夫视窗和扫描探头发出的微光，如同萤火虫般，在无尽的昏暗中摇曳，勉强照亮前方几米布满锈蚀、污渍和干涸血痕的地面。
空气中弥漫着比维生舱内更加复杂和浓烈的气味——陈腐的金属、挥之不去的臭氧焦糊、浓烈的血腥（有新鲜的，也有陈旧的）、以及一种更加深层的、仿佛来自地底淤泥的腐败甜腻。各种管道和线缆从墙壁和天花板上垂落、断裂，如同怪物的肠道，在微光中投下狰狞扭曲的影子。
清道夫将移动速度提升到当前能量水平所能允许的最高档，履带碾过地面的碎屑，发出轻微的沙沙声。它的处理器全速运转，一边根据之前记录的巢穴结构碎片和“燧石”他们可能选择的路径进行推算，一边持续发射识别信号并接收那微弱断续的回应，不断修正着前进方向。
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