通道尽头的光亮越来越近，隐约能听到金属碰撞的脆响与整齐的脚步声——影阁暗哨的巡逻声，像催命的鼓点，敲在苏清焰与阿蛮的心上。苏清焰放缓脚步，示意阿蛮屏住呼吸，两人贴着潮湿的墙壁，从通道出口的缝隙中向外望去。
鬼市入口的空地上，两名身着黑衣的影阁杀手正来回踱步，腰间的黑色蝙蝠令牌在灯笼光晕下泛着冷光。他们手持长刀，目光警惕地扫过四周，每走三步便会停顿片刻，似乎在确认是否有异常动静。
“每隔半柱香就会换班，我们得趁他们转身的间隙冲过去。”苏清焰压低声音，指尖无意识地摩挲着袖口——那里藏着她刚从通道两侧采摘的迷魂草。这种草药揉碎后会散发出淡淡的异香，虽不足以让人昏迷，却能暂时干扰嗅觉与视线，为她们争取潜行的时间。
阿蛮点点头，握紧腰间的短刀，目光紧盯着暗哨的动作。她深吸一口气，将苍狼部族人特有的敏锐听觉调到极致，仔细分辨着暗哨的脚步声节奏——一步、两步、三步、停顿，再一步、两步、三步、停顿……规律得像钟表的齿轮。
“就是现在！”苏清焰突然低喝一声。趁着两名暗哨同时转身的瞬间，她迅速将揉碎的迷魂草洒向空中，淡绿色的草屑在空气中散开，带着若有似无的异香。随后，她拉着阿蛮的手腕，贴着墙根快速潜行，脚步轻得像猫，几乎没有发出任何声响。
两人刚躲到入口旁的石墩后，暗哨便转过身来。其中一名杀手皱了皱眉，抽了抽鼻子：“你有没有闻到什么味道？好像有点奇怪。”
“哪有什么味道？别疑神疑鬼的，小心被魏公公责罚。”另一名杀手不耐烦地摆摆手，目光扫过石墩方向，却因迷魂草的微弱干扰，并未察觉异常，“快巡逻完这圈，换班后还能去喝杯热酒。”
苏清焰与阿蛮在石墩后屏住呼吸，直到暗哨的脚步声渐渐远去，才长长舒了口气。阿蛮抹了把额角的冷汗，小声道：“刚才真是吓死我了，还好你有迷魂草，不然我们肯定会被发现。”
“这也是运气好，通道两侧正好长了这种草。”苏清焰笑了笑，心中却不敢放松——这只是第一组暗哨，前面说不定还有更多危险。她探头望了望前方，确认没有其他暗哨后，拉着阿蛮继续前行。
穿过入口，眼前的景象骤然变了——无数盏灯笼悬在半空，有的挂在交错的竹架上，有的漂浮在人工开凿的河道里，还有的嵌在岩壁的凹槽中，橘色的光海在夜色中铺展开来，将整个鬼市映照得如同幻境。街道两旁的摊位造型奇特，有的像是悬在半空的木盒，有的则藏在半开的山洞里，摊主们大多戴着面具，只露出一双双深邃的眼睛，透着几分神秘。
“这就是……鬼市？”阿蛮停下脚步，眼中满是震撼，异族发髻上的银饰因她的动作轻轻晃动，“比族老描述的还要神奇，真的像在梦里一样。”
苏清焰也被眼前的景象惊艳到了。她曾在母亲的旧笔记中见过鬼市的草图，却没想到实景会如此壮阔。灯笼的光晕落在她脸上，映出她眼中的微光——这里不仅是寻找灯娘的地方，更是揭开星火堂冤案真相的关键，她必须抓住这个机会。
两人沿着灯笼照亮的街道往前走，路边的摊位上摆满了稀奇古怪的东西：泛着蓝光的矿石、装着不知名虫子的陶罐、写满神秘符号的卷轴……摊主们大多沉默寡言，只有当有人驻足时，才会用沙哑的声音介绍商品，语气中带着几分疏离。
“清焰姐，我们先找个地方歇脚吧，顺便打听一下灯语赛的事。”阿蛮指着前方一个挂着“茶水”招牌的临时摊位，“你看那里有人在卖水，我们去问问摊主，说不定他们知道报名方式。”
苏清焰点点头，两人快步走到摊位前。摊主是个戴着青铜面具的老者，面前摆着一口铜壶和几只粗瓷碗，见她们过来，便倒了两碗茶水，推到她们面前：“两位姑娘，刚从外面进来吧？喝碗热茶暖暖身子。”
“多谢老人家。”苏清焰端起茶碗，温热的茶水顺着喉咙滑下，驱散了夜间的寒意。她趁机问道：“老人家，我们听说鬼市每月十五有灯语赛，胜者能向灯娘提一个要求，不知此话当真？”
老者喝了口茶，面具下的声音带着几分笑意：“姑娘消息倒是灵通。灯语赛确实有，就在后天十五，报名点设在街尾的‘灯盏楼’，想参赛的人可不少，你们要是感兴趣，可得抓紧时间。”
苏清焰心中一喜——终于找到与灯娘见面的机会了。她又问道：“不知参赛需要什么条件？我们两人都懂些医理，不知能否报名？”
“懂医理？那可太好了。”老者眼中闪过一丝讶异，“本届灯语赛的考题据说与医道有关，你们懂医理，说不定能夺冠。报名没什么特别条件，只要在报名表上写下擅长的技能就行，不过……”他话锋一转，压低声音，“最近影阁的人在鬼市四处打听，好像在找一个带银铃药囊的女医，你们要是遇到黑衣带蝙蝠令牌的人，可千万别惹他们。”
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