莉安德拉倒在程让怀里，轻得像一片被寒霜打落的叶子。她眉心那个烙印依旧幽暗，但之前那令人心悸的活性已经褪去，只剩下一种沉甸甸的、仿佛烙印进灵魂深处的冰冷。她的呼吸微弱而急促，湛蓝的眼眸紧闭，长长的睫毛不住颤抖，仿佛正陷在一场无法醒来的噩梦里。
程让抱着她，感觉自己的心脏像是被浸泡在冰水中，每一次跳动都带来刺骨的寒意和麻木。他肩胛处的伤口还在火辣辣地疼，暗影毒素让那一片肌肤失去了知觉，但这物理上的痛苦，远不及此刻心中的万一。
他亲眼看着莉安德拉抬手，看着那名强大的凋零之刃成员如同沙堡般无声瓦解，连一点存在的痕迹都没留下。那不是战斗，那是……抹除。是一种超越了生死界限的、令人灵魂战栗的终极否定。
“她……她刚才……”程让的声音干涩得厉害，几乎发不出完整的音节。
维罗娜拉已经检查完了那两摊灰烬，她的脸色比程让好不到哪里去，苍白中透着一股铁青。她走到程让身边，蹲下身，手指虚按在莉安德拉的额头，赤红的眼眸中光芒闪烁，似乎在仔细感知着什么。
“灵魂极度疲惫，意识陷入自我保护性的深层昏迷。”她收回手，语气凝重得能滴出水来，“那股力量……‘静寂之影’……消耗的是她自身的灵魂本源。每一次使用，都在加速同化。”
她抬起头，看向程让，眼神锐利如刀：“更重要的是，刚才那并非她的自主意识。是那个存在，在受到威胁时，本能地接管了她的身体，清除了威胁。”
本能地……清除威胁。程让咀嚼着这个词，一股更深的恐惧攫住了他。这意味着，莉安德拉的身体已经不完全属于她自己了。那个“静寂之影”就像一头蛰伏在她灵魂深处的凶兽，随时可能因为外界的刺激而苏醒，带来无法预料的毁灭。
“那我们……我们现在怎么办？”科林斯哆哆嗦嗦地凑过来，看着莉安德拉的眼神里充满了敬畏和恐惧，仿佛在看一个随时可能爆炸的不稳定奥术核心，“她……她还能变回来吗？我是说……正常的她？”
维罗娜拉没有立刻回答。她站起身，走到巨型颅骨的入口处，警惕地望向外面死寂而扭曲的世界。逃掉的那三个凋零之刃成员，一定会将这里发生的一切报告上去。凋零者很快就会知道，他想要捕获的“容器”，已经变成了一个极度危险的、不可控的武器。
形势急转直下。
他们原本的计划——潜伏，调查，寻找机会破坏凋零者的阴谋——在莉安德拉这不受控制的力量面前，显得如此苍白无力。他们现在不仅要想办法对付凋零者和那潜在的“终末回响”，还要时刻提防着自己身边的这颗定时炸弹。
“科林斯，”维罗娜拉的声音打破了令人窒息的沉默，“稳定器还能维持她昏迷多久？”
科林斯连忙检查了一下那个已经布满裂纹的装置，哭丧着脸（如果亡灵能做出表情的话）：“刚才那次力量爆发，对稳定器造成了严重冲击……能量回路过载了至少百分之四十！现在……现在最多还能维持她深度沉睡……三小时，不，可能两小时都够呛！”
两小时。程让的心沉到了谷底。
维罗娜拉闭上眼睛，深吸了一口遗弃之地那污浊的空气，仿佛在权衡着什么极其艰难的抉择。几秒后，她猛地睁开眼，眼中只剩下冰冷的决断。
“计划改变。”她的声音不高，却带着不容置疑的力量，“我们没有时间慢慢寻找线索，也没有资本等着莉安德拉在下次失控时把我们或者无辜者一起‘抹除’。”
她转向程让，目光灼灼：“我们必须主动去找凋零者。不是去硬拼，而是去……谈判。”
“谈判？！”程让和科林斯几乎同时失声。
跟那个偏执狂、那个一心想要他们作为容器的凋零者谈判？这听起来比直接自杀还要荒谬！
“你疯了？！”程让忍不住低吼，“他恨不得把我们剥皮拆骨！跟他谈判？拿什么谈？”
“就拿她！”维罗娜拉指向昏迷的莉安德拉，语气冰冷得近乎残酷，“就拿她体内这个连守夜人都忌惮三分的‘静寂之影’去谈！”
程让如遭雷击，愣在原地。
维罗娜拉继续道，语速快而清晰：“凋零者追求力量，追求能够让他超越现状、甚至可能摆脱女王控制的黑暗之力。他现在引动的‘终末回响’或许能给他力量，但守夜人的警告表明，那东西更可能把他连同周围的一切都拖入毁灭。而我们手里……”她再次指向莉安德拉，“有一个现成的、虽然危险但似乎‘可控’（至少在他看来可能如此）的强大力量源——‘静寂之影’。”
“我们可以告诉他，我们愿意‘配合’研究，甚至在一定条件下‘分享’这股力量，换取他的合作，至少是暂时的停火，共同应对‘终末回响’这个更大的威胁。他或许狂妄，但他不傻。在彻底毁灭和一个可能掌控强大力量的机会之间，他会权衡。”
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