第二天清晨，队伍在一片灰蒙蒙的雾气中出发。
山间的雾气比昨天更浓，能见度不足五步。武僧们用绳子前后相连，防止有人掉队。慧觉走在队伍中间，净眼全开，为队伍指引相对安全的路线。
“这雾不对。”走了约一个时辰后，无尘突然停下，“太静了，连风声都没有。”
林微仔细倾听，确实——除了他们的脚步声和呼吸声，整个世界仿佛被按下了静音键。雾气是灰白色的，带着一股淡淡的、类似铁锈的腥味。
“是‘死雾’。”玄镜脸色难看，“大面积死亡产生的秽气凝聚不散形成的。通常出现在战场或者……瘟疫重灾区。”
瘟疫重灾区？可这里距离京城还有至少四天路程。
“前面有村庄。”慧能从前方探查回来，“但……很不对劲。”
队伍加快脚步，穿过最后一片树林，眼前豁然开朗——是一个山谷，谷中散落着几十间房屋，典型的山村布局。但村庄一片死寂，没有炊烟，没有鸡鸣狗吠，甚至没有鸟叫。
雾气在这里变成了淡黄色，像陈年的纸张。
“警戒前进。”玄镜下令。
武僧们握紧武器，呈战斗队形进入村庄。林微被护在中间，她紧张地观察四周。房屋都很破旧，有些门敞开着，里面黑洞洞的。街道上散落着农具、箩筐、甚至还有一只破草鞋，像是主人匆忙逃离时留下的。
但没有人。
连尸体都没有。
“检查房屋。”玄镜说，“两人一组，不要分开。”
武僧们分组进入各个房屋探查。林微、无尘、慧觉、玄镜四人留在村中央的空地上等待。慧觉脸色苍白，身体微微发抖。
“你看见什么了？”无尘问。
“黑线……”慧觉指着地面，“到处都是，从每间房子里伸出来，像……像树根一样扎进地下。还有红色的光，很微弱，在房子深处一闪一闪的。”
红色光？林微想起织魂蛛体内的黑色液体和红色石子眼睛。
第一组武僧回来了，摇头：“屋里没人，但家具完好，桌上还有没吃完的饭，已经发霉了。像是……人在吃饭时突然消失了。”
第二组、第三组陆续返回，报告相似的情况：人不见了，但生活痕迹都在，没有任何打斗或挣扎的迹象。
“不对。”无尘忽然说，“太干净了。如果全村人突然消失，至少会有慌乱痕迹。但现在这样，像是……”
“像是什么？”林微问。
“像他们自己排着队走出去的。”无尘走向最近的一间屋子，推开门。
屋内确实如武僧所说，一切如常。一张方桌，四把长凳，桌上摆着三碗粥、一碟咸菜、三双筷子。粥已经长满绿霉，咸菜干瘪发黑。地面有灰尘，但没有脚印——至少最近几天没人走过。
无尘蹲下，用手指捻起一点灰尘，放在鼻前闻了闻。
“有药味。”他说，“很淡，是安神草和迷魂香混合的味道。”
“有人下药？”玄镜皱眉。
“不止下药。”无尘起身，走到内屋。内屋的床上，被子叠得整整齐齐，枕头上也没有压痕。但他注意到床边的地上，有一小滩暗红色的污渍，已经干涸发黑。
他用剑尖刮了一点，污渍下露出木板的原色——被腐蚀过。
“这是……”林微认出来了，“和那些尸体流出的黑脓一样。”
瘟疫已经蔓延到这里了。
“但尸体呢？”玄镜问，“如果全村人感染瘟疫死亡，尸体去哪了？”
无尘没回答，走出屋子，抬头看向村庄深处。雾气中，隐约能看见一座稍大的建筑，像是祠堂或村庙。
“去那里看看。”
祠堂在村庄最深处，比其他房屋都大，门楣上挂着一块匾，字迹模糊。门关着，但没锁。无尘推开门的瞬间，一股浓烈的腐臭味扑面而来。
林微捂住口鼻，但还是被熏得干呕。祠堂内部很暗，只有门口透进的光照亮一小片区域。能看见地面、墙壁、甚至房梁上，都溅满了黑色的污渍，像有人在这里进行过惨烈的屠杀。
但依然没有尸体。
“上面。”慧觉突然指着房梁，“有东西在动。”
无尘举起斩业剑，剑身泛起微光，照亮祠堂上方。看清那东西的瞬间，所有人都僵住了。
房梁上，倒挂着几十个“茧”。
每个茧都由黑色粘稠的物质构成，半透明，能看见里面包裹着人形轮廓。那些人形还在微微抽搐，像是活着，但动作极其缓慢僵硬。茧的表面有细管伸出，扎进房梁，像是在吸取什么。
“这是……什么？”林微声音发颤。
“孵化茧。”无尘的声音冷得像冰，“秽物感染人体后，会控制宿主寻找安全地点，分泌这种黑色物质将自己包裹起来，进行‘转化’。等转化完成，破茧而出的就不再是人，而是……”
他话没说完，离门口最近的一个茧突然破裂。
黑色粘液四溅，一个“东西”从里面掉出来，落在地上。它勉强有人形，但四肢扭曲，皮肤灰白，布满黑色的血管状纹路。头部肿胀变形，五官移位，嘴巴裂到耳根，里面是细密的尖牙。
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