时光荏苒，单贻儿在云韶班已过了近半载春秋。夏日的燥热逐渐被初秋的凉爽所取代，后院那棵老槐树的叶子边缘，也开始泛起点点微黄。
最初的强烈不适与格格不入感，虽未完全消失，却已在她日复一日的坚持与逐渐找到的节奏中，慢慢沉淀为一种常态下的隐忍与默默耕耘。身体的疼痛变成了习惯性的酸胀，粗粝的饮食也已能坦然下咽，与银蝶等人表面维持和平、暗地里小心提防的状态，也成了她必须修习的功课。她将大部分的心力，都投入到了两件事上：一是继续兢兢业业地完成刘芳交代的文书工作，整理、抄写、校对那些仿佛永远也处理不完的戏本曲谱；二则是拼尽全力，跟上教习师傅们的训练要求。
在身段和唱腔上，她知道自己天资有限，进步缓慢，但她从不偷懒。每日清晨，她总是最早到排练厅的几个学徒之一，趁着无人，一遍遍重复着压腿、下腰、跑圆场，汗水常常浸透她朴素的练功服。唱腔课上，她努力回忆着那次短暂捕捉到的“气沉丹田”的感觉，反复练习，声音虽依旧算不上嘹亮动听，却比初来时沉稳、圆润了许多，至少不再轻易破音、气息短促。高师傅和孙师傅看在眼里，虽未明言夸奖，但呵斥的次数明显减少了。
然而，真正让单贻儿找到自信与独特价值的转折，发生在她与琵琶的相遇上。
那是一个午后，她照例在小书屋里整理一批新收来的旧戏本，其中夹杂着几本残破的工尺琵琶谱。她正试图辨认那些模糊的符号，琴师老周抱着他那把宝贝紫檀木琵琶，踱步进来寻些松香。
“咦？你这丫头，看得懂这个？”老周瞥见她案上的琵琶谱，有些意外。他年近五十，瘦瘦精干，一双眼睛看人时总带着审视，平日里话不多，对音律的要求却极为严苛，班里的乐师和学徒都有些怕他。
单贻儿连忙起身：“周师傅，贻儿只是认得些字形，这工尺谱……看得半懂不懂。”
老周“嗯”了一声，拿起那本旧谱翻了翻，似是随口问道：“可学过丝竹？”
单贻儿心中一动，老实回答：“先母在时，曾教贻儿抚过几年琴，只是……只是生疏已久。”在单府时，生母望女成凤，琴棋书画皆有涉猎，虽请不起名师，基础是打过的。后来遭变，这些风雅之事便搁下了。
“琴？”老周挑了挑眉，“琴筝琵琶，理有相通之处。你既识字，又通音理，比那些只会死记硬背指法的强些。”他顿了顿，似乎做了个决定，将怀中的琵琶往前一递，“试试，拨个音我听听。”
单贻儿有些惶恐，又带着一丝抑制不住的兴奋。她小心地接过那把沉甸甸的琵琶，入手是温润的木质感。她依着记忆中抚琴的坐姿调整了一下，将琵琶抱在怀中，左手虚按弦品，右手拇指轻轻拨过子弦。
“铮——”一声清越的弦音在寂静的小屋里荡开，余韵悠长。
老周眯着眼：“手法生，但听这音，手腕还算放松。再来，轮指试试。”
单贻儿凝神静气，努力回忆着母亲当年教导的轮指要领，食指、中指、无名指依次弹出，虽力道不均，速度迟缓，但指序清晰，并未混乱。
老周看了片刻，点了点头：“还有点根骨。想学吗？”
单贻儿几乎没有任何犹豫，立刻放下琵琶，深深一福：“请周师傅教导！”
从那天起，单贻儿的生活里又多了一项雷打不动的内容——随老周学习琵琶。老周教学极为严厉，一个简单的“弹挑”动作，要求她每日练习上千次，直到手腕酸痛抬不起来，音色还必须干净利落，不能有丝毫杂音。轮指、摇指、扫拂……每一种技法都需要反复锤炼。
“琵琶不是绣花枕头，光好看没用！”老周时常呵斥，“音要准，力要透，情要达！你这轮指软绵绵的，是在给人挠痒痒吗？”
单贻儿咬着牙，一声不吭地练习。她的右手手指很快磨出了水泡，水泡破了又结成厚茧。白天要练功、整理戏本，她便挤出一切空闲时间，甚至夜里等同屋的人都睡下后，她还会抱着老周借给她练习的一把旧琵琶，在窗外微弱的月光或廊下灯笼的昏光里，虚按琴弦，默默练习指法，生怕惊扰他人。那份刻苦，连一向冷面的老周，偶尔也会露出一丝不易察觉的赞许。
她发现，与需要强大体能和天生柔韧性的身段功夫不同，琵琶更依赖于手指的灵活性、头脑的理解力以及对音乐的感悟力。而这几点，恰好是她的长处。识字使她能更快地理解乐谱，母亲的早期启蒙让她有基本的乐感，而那份在抄写《香约》时培养出的耐心与专注，更是练琴不可或缺的品质。
更重要的是，在拨弄琴弦的过程中，她找到了一种独特的宣泄和表达方式。那些无法言说的身世飘零之苦、寄人篱下之辛、苦练不辍之累，似乎都能随着指尖流淌出的或激越、或哀婉的旋律，得到些许舒缓。
某日，她正在练习一段《月儿高》的泛音段落，空灵清越的琴音在小院中回荡。刘芳不知何时站在了门口，静静聆听。直到一曲终了，刘芳才缓步走近。
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