起初，胡三娘只当是闲人嚼舌，并未在意。她印象里的单贻儿，还是那个右手带伤、沉默寡言、只会埋头抄书、性子却有点倔强的小丫头，虽识得几个字，又能有多大出息？不过是刘芳借去打打杂罢了。
然而，说的人越来越多，描述得也越来越具体。什么“琵琶一绝，宛若天籁”，什么“扮相俊美，唱做俱佳”，什么“官家小姐沦落风尘，梨园之中绽芳华”……甚至有人将单贻儿在“悦来茶馆”演出《思凡》引发的轰动，添油加醋地传到了胡三娘面前。
胡三娘坐不住了。她派人去打听，反馈回来的消息证实了传闻。那个当初她没放在眼里、只当是赔钱货的小丫头，竟然真的在戏班里混出了名堂，成了个角儿！而且，因为她那特殊的出身和才情，名气似乎比寻常伶人更大，俨然成了云韶班的一块金字招牌。
胡三娘精明的脑子里立刻打起了算盘。当初刘芳来借人，她只当是处理了个麻烦，还得了一笔借用资，是笔划算买卖。可如今看来，这单贻儿哪里是麻烦？分明是个潜力无限的摇钱树！她当初是瞎了眼，才把这么个宝贝拱手让人！一想到单贻儿如今可能给云韶班带来的收益，再对比她当初在袖瑶台只能抄书的状态，胡三娘的心就像被猫抓了一样。
不行！这棵摇钱树，得挪回自己的园子里来！胡三娘下定了决心。她可没忘记，单贻儿的卖身契，还牢牢攥在自己手里呢！刘芳立的，不过是一张为期一年的借据。如今，一年之期将近（即便未到，胡三娘也打算以此为借口提前要人），她这个“主家”要收回自家“丫鬟”，名正言顺！
这一日，云韶班刚从一场堂会归来，众人正在后院休息。胡三娘精心打扮了一番，带着两个膀大腰圆的婆子，摇着一柄团扇，袅袅婷婷地出现在了云韶班的驻地。
“哎哟，刘班主，多时不见，您这云韶班可是越发兴旺了！”胡三娘未语先笑，声音甜腻，目光却如同探照灯般在院子里扫视，很快便锁定了正在井边打水洗脸的单贻儿。
刘芳闻声从屋里出来，看到胡三娘，心中便是一沉。她料到会有这么一天，只是没想到来得这么快。
“胡三娘大驾光临，有何指教？”刘芳面上不动声色，将胡三娘请进前厅。
胡三娘坐下，端起茶杯，却不喝，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶，笑道：“指教不敢当。只是眼看着，贻儿这丫头借调到刘班主这儿，也快一年了吧？我这袖瑶台里，如今缺个能撑场面的清倌人，想着这丫头既然识文断字，又会弹唱，正好回去帮衬帮衬。所以今日特来，接她回去。”她说得轻描淡写，仿佛只是来取回一件寄存的物件。
刘芳眉头微蹙：“三娘，借据上写明一年之期，如今尚差月余。且贻儿在班中，已非当初只做文书杂役，她如今是我云韶班的台柱之一，诸多演出排演皆离不开她。三娘此时要人，恐有不妥。”
“哟，刘班主这话说的。”胡三娘放下茶杯，脸上笑容不变，语气却强硬了几分，“借据是死的，人是活的。这丫头说到底，卖身契在我手里，她生是我袖瑶台的人，我想什么时候让她回去，她就得什么时候回去！至于班主您的损失嘛……”她拖长了声调，“我胡三娘也不是不讲道理的人，当初的借用资，我可以退回一部分，就当是补偿了。”
“这不是银钱的问题！”刘芳语气转冷，“贻儿有自己的意愿，她如今在戏班生活得很好，技艺精进，前途无量。三娘何不成人之美？”
“成人之美？”胡三娘嗤笑一声，“刘班主，咱们都是开门做生意的，讲的是规矩和利益。这丫头在我手里，是块蒙尘的玉，到了您这儿，被您雕琢出来了，我替她高兴。但这玉，终究是我的。如今她价值倍增，我自然要收回来自用。难不成，刘班主还想强留不成？”她说着，从袖中慢悠悠地掏出了那张保管完好的卖身契，在刘芳面前晃了晃。
白纸黑字，红白分明。这是无法逾越的鸿沟。
刘芳看着那张卖身契，沉默了。她知道，在律法和世俗规矩面前，她处于绝对的下风。她可以据理力争，可以拖延，但最终，如果胡三娘铁了心要人，她留不住。
“我要见贻儿。”刘芳沉声道，“此事，终究要她自己抉择。”
胡三娘挑了挑眉，不置可否：“也好。让她自己说，是愿意回我那锦衣玉食的袖瑶台，做个清闲自在的清倌人，还是继续留在这戏班里，风吹日晒，四处漂泊？”
单贻儿被叫到前厅时，心中已猜到了七八分。当她看到胡三娘和她手中那刺眼的卖身契时，最后一丝侥幸也破灭了。
“贻儿，”刘芳看着她，目光复杂，“胡三娘要接你回袖瑶台。你……你自己如何想？”她将选择权，交到了单贻儿自己手中。尽管她知道，这选择是何其艰难，甚至可能毫无意义。
胡三娘也笑吟吟地看着单贻儿，语气带着诱惑：“贻儿啊，当初妈妈让你抄书，也是为你好。如今看你出息了，妈妈心里也欢喜。跟妈妈回去吧，妈妈保证，绝不让你再干粗活，就凭你的才貌和如今的名声，在袖瑶台挂个清倌人的名头，只需偶尔弹弹琴、唱唱曲，与那些文人雅士、风流才子谈谈诗论论画，不知有多惬意！总好过在这戏班里，颠沛流离，看人脸色，终究是个……下九流的戏子。”最后几个字，她说得极轻，却像鞭子一样抽在单贻儿心上。
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