莺声燕语的“袖瑶台”内，丝竹之声不绝于耳，暖香浮动间，姑娘们如穿花蝴蝶般在宾客间游走。单贻儿却独自坐在回廊尽头，手中捧着一卷《杜工部集》，浑然不觉周遭的浮华喧嚣。
“贻儿！你又躲在这里看书！”胡三娘的声音从身后传来，带着几分恨铁不成钢的恼怒，“前厅那么多贵客，姐妹们忙得脚不沾地，你倒好，在这儿躲清闲！”
单贻儿惊得手一抖，书卷差点落地。她慌忙起身，垂首低眉：“三娘，我...我只是...”
“只是什么？我让你去给陈员外斟酒，你怎么半途就溜了？”柳三娘一把夺过她手中的书卷，瞥了一眼，冷笑道，“杜甫？你看这些有什么用？能当饭吃还是能当衣穿？”
单贻儿嘴唇微动，似乎想辩解，却终究什么也没说出口。她那双清澈如泉的眼睛里，盛满了难以言说的委屈。
胡三娘叹了口气，语气稍缓：“不是我说你，贻儿。你既已入了这怡情阁，就该学着如何讨客人欢心。你看看云裳、翠羽她们，哪个不是八面玲珑，左右逢源？偏你，木头疙瘩一般，连句奉承话都不会说。”
单贻儿低头绞着衣带，声音细若蚊吟：“我...我试过了，可那些话我说不出口...”
“说不出口？”胡三娘气极反笑，“你可知道，方才陈员外特意问起你，说你与他谈诗论词时别有一番风韵。这是多好的机会！你倒好，人家刚夸你两句，你就脸红得跟什么似的，借口更衣一去不回！”
单贻儿记得刚才的情景。陈员外确实对她青眼有加，夸她“腹有诗书气自华”。可当他的手不经意地覆上她的手背时，她如同被火烫着一般，猛地缩回手，寻了个拙劣的借口仓皇而逃。
“我...我不习惯与人太过亲近...”她讷讷道。
胡三娘摇头：“你这孩子，真是白生了一副好模样。你可知道，在这风月场中，最要不得的就是这份矜持。罢了，今日我也不逼你，但明日李知府设宴，指名要你去陪侍。这次可不许再推脱！”
单贻儿脸色一白，还想说什么，胡三娘已转身离去，只留下一句：“好好想想吧，总不能一辈子这么做个清倌人。”
夜色渐深，单贻儿凭窗而立，望着楼下车水马龙，心中一片茫然。她本是书香门第之后，家道中落，被迫卖身葬父。初入怡情阁时，柳三娘见她容貌清丽，又通文墨，以为捡到了宝，谁想她却是个扶不起的阿斗。
“贻儿姐姐，又挨三娘训了？”一个清脆的声音从门外传来。是云裳，怡情阁当红的姑娘之一。
单贻儿强笑道：“没什么，是我自己不争气。”
云裳袅袅走进来，一身绯色衣裙衬得她肤白如雪。她亲热地挽住单贻儿的手臂：“好姐姐，不是我说你，你这性子，实在不适合这里。你可知道，姐妹们私下都怎么说你？”
单贻儿摇头。
“她们说你端着大家闺秀的架子，看不起人。”云裳压低声音，“我知道你不是这样的人，可你这般不合群，难免惹人闲话。”
单贻儿苦笑：“我何曾看不起人？只是...不知如何与大家相处。”
这便是单贻儿最大的问题——她根本不懂如何在风月场中周旋。在怡情阁这个以取悦他人为生的地方，她如同一块未经雕琢的璞玉，保持着最本真的模样，与周遭环境格格不入。
云裳打量着她，忽然问：“贻儿姐姐，你可知道如何才能成为一个成功的青楼女子？”
单贻儿茫然地摇头。
“第一要会看人眼色。”云裳娓娓道来，“客人一进门，就要从他的衣着、谈吐、举止判断出他的身份地位、脾气喜好。第二要会说话，什么场合说什么话，什么时候该娇嗔，什么时候该温婉，都要拿捏得恰到好处。第三要会营造氛围，一颦一笑，都要让人如沐春风...”
单贻儿听得目瞪口呆。这些技巧，她闻所未闻，更遑论掌握。
云裳续道：“最重要的是，要懂得保护自己。既要让客人觉得你对他青睐有加，又不能让他们太过放肆；既要保持神秘感，又要适时地流露真情，让人以为你是对他另眼相看...”
单贻儿越听心越沉。这些心机算计，对她而言比读十本书还难。
“我...我学不会...”她喃喃道。
云裳叹了口气：“是啊，我看你也学不会。你可知道，那日刘公子对你示好，你做了什么？”
单贻儿回想起来。刘公子是江南富商之子，那日送来一幅名贵字画，想与她共同鉴赏。她却指着画上的一处瑕疵，直言不讳地指出这是赝品，让刘公子当场下不来台。
“我...我只是实话实说...”单贻儿辩解道。
“在这地方，实话最是伤人。”云裳摇头，“客人来此寻欢作乐，谁要听你的实话？他们要的是奉承，是恭维，是虚幻的温柔乡！”
单贻儿默然。她何尝不明白这个道理，可每当她试图说些违心的话，就觉得喉头哽塞，一个字也吐不出来。
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