嘉靖的金牌在烛光下泛着冷硬的光泽。
杨蜜用手指轻触上面凸起的龙纹，感受着这枚令牌所代表的无形威压——锦衣卫、东厂、乃至天下兵马，皆可凭此调遣。
“他为何要给我们这个？”她抬眼看向陈玄，“一个皇帝，把如此权柄交给两个来历不明的‘反贼’，太反常了。”
陈玄接过金牌，拇指摩挲着边缘锋利的棱角：“因为他别无选择。宫里的太医、炼丹的道士、江湖的方士……所有人都试过了，长生仍是镜花水月。《武经总要》是他最后的机会，而我们，是他找到的最有可能拿到下卷的人。”
“可下卷到底在哪？”狄云从内间走出，他在隔壁听得清楚，“连皇帝都找了三十年没找到。”
蓝小蝶从袖中取出一片干枯的紫色花瓣，放在桌上：“洞庭湖的紫心草，只生长在阴煞极重之地。上次我们去湖心岛，我就觉得奇怪——那里的煞气，不像天然形成。”
陈玄眼神一凝：“你的意思是……湖心岛下面还有东西？”
“蛊虫畏光喜阴，但更怕至阳之物。”蓝小蝶指着花瓣，“紫心草是至阳，能长在那里，说明地下有比阴煞更可怕的东西在压制它。那东西的‘气’，让紫心草变异了。”
杨蜜忽然想起一事：“凌退思跳河时，怀里是不是鼓囊囊的？”
“是。”陈玄回忆，“他落水前，左手一直捂着胸口。”
“湖心岛的机关图！”两人异口同声。
凌退思那晚去府衙，怀里揣的很可能是湖心岛真正的机关图。
他跳河不是逃生，是去开启第二层入口！
“我们必须回洞庭湖。”陈玄起身，“下卷如果真在湖心岛，绝不能落在凌退思手里。”
“可皇帝这边……”狄云看向金牌。
“拖。”陈玄将金牌扔给狄云，“云儿，你和小蝶留在京城。拿着这个，去锦衣卫衙门报备，就说我们在追查凌退思余党。记住，摆足架子，但别真调动人马——我们要的是时间。”
“师兄，这太危险了！”
“正因为他们觉得危险，才会信。”陈玄拍拍他的肩，“云儿，你长大了，该独当一面了。京城这潭水，正好让你历练。”
狄云握紧金牌，重重点头。
当夜，陈玄和杨蜜悄然离京。
他们没有走水路，而是选了最崎岖的陆路——翻山越岭，昼夜兼程。
紫霞神功运转到极致，两人的身影在月下如两道青烟。
三日后，重返洞庭湖畔。
湖心岛依然死寂，但湖面飘着的死鱼更多了，空气中弥漫着腐烂和某种甜腥混合的怪味。
更诡异的是，岛中央那处炸开的岩洞，此刻正向外渗出幽绿色的雾气。
“毒瘴。”杨蜜捂住口鼻，“比上次更浓了。”
陈玄从怀中取出两粒药丸——是蓝小蝶临别时给的“辟毒丹”。
两人服下，又用浸了药水的布巾蒙住口鼻，这才划着小船靠近。
岛上草木枯萎，连石头都被腐蚀出坑洞。
那处岩洞已经塌陷大半，露出一个斜向下的漆黑甬道。
“他进去了。”陈玄看着甬道口新鲜的血迹——暗红色，尚未完全干涸。
两人对视一眼，点燃火把，步入黑暗。
甬道比想象中深，也远比上次的溶洞复杂。
石壁上刻满诡异的符文，有些像是苗文，有些却像更古老的文字。
越往下走，寒气越重，火把的光都似乎被吞噬了。
走了约莫一炷香，前方出现光亮。
不是火光，是那种幽蓝的、仿佛来自地底深处的冷光。
甬道尽头，豁然开朗。
这是一个巨大的地下宫殿，宫殿的材质非石非玉，而是一种半透明的晶体，散发着幽幽蓝光。
宫殿中央有一方血池——池中不是水，是粘稠的、暗红色的液体，正汩汩冒着泡。
凌退思就站在血池边。
但他已经不是“人”了。
他的左半边身子还是原样，右半边却覆盖着青黑色的鳞片，手臂扭曲成怪异的形状，指尖长出锋利的骨刺。
他的眼睛一只正常，另一只却泛着绿光，像蛇。
“你们……终于来了。”凌退思的声音也变得古怪，正常话语中夹杂着嘶嘶的气音，“正好……见证……新生的时刻。”
他指向血池中央。
那里浮着一具青铜棺椁。
棺盖已经打开，里面躺着一具穿着帝王服饰的骸骨——头戴冕旒，身披龙袍，手中握着一卷玉简。
梁武帝，萧衍。
而那卷玉简，正是《武经总要·下卷》。
“四百年前……萧衍用九千活人炼药……想成仙……”凌退思咯咯怪笑，“他失败了……但留下了……方法……”
“你疯了。”杨蜜握紧银针，“把自己变成怪物，这就是你想要的长生？”
“怪物？”凌退思抚摸着自己鳞化的手臂，“这是……进化。萧衍错在……用凡人炼药。而我……用蛊。”
他张开嘴，吐出一只五彩斑斓的蛊虫。
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