九龙山归来后的第三年春天，荆州发生了一件不大不小的事。
陈玄带着十几个凤凰军的老兵，在城西五十里的荒滩上开出了三百亩新田。
这地方靠近长江，土质沙化严重，往年种啥死啥，被当地人叫作“鬼见愁”。
但今年不一样。
陈玄从怀里掏出三个布包，小心翼翼地打开。
第一个布包里是金黄色的颗粒——玉米；第二个布包里是沾着泥土的块茎——土豆；第三个布包里是纺锤形的根块——红薯。
“这是……”王猛凑过来，满脸疑惑，“番邦的玩意儿？”
“嗯。”陈玄抓起一把玉米，“去年跟南洋来的商船换的。商船管事说，这东西在吕宋那边亩产七八石，耐旱，不挑地。”
“七八石？！”周围的老兵都惊了。荆州最好的水田，一季稻子也不过三四石。
“试试。”陈玄把种子分下去，“记住，玉米株距一尺，土豆埋浅些，红薯要起垄。”
老兵们将信将疑，但还是照做了。
接下来的几个月，陈玄几乎泡在了田里。
他白天观察长势，晚上就着油灯写写画画——画的是植物的花蕊、胚珠、授粉的路径。
那些知识来自前世，来自一个叫袁老的人写在教科书里的记忆。
杨蜜也没闲着。
她带着学堂里对农事有兴趣的孩子，建了个小小的“试验田”。
田里划成几十个格子，每个格子种不同的作物，有的施肥多，有的浇水少，有的混种，有的单作。
“这叫对照试验。”她指着田埂上的木牌，“记住，要想知道什么办法好，就得比着看。”
孩子们似懂非懂，但学得很认真。
蓝小蝶从苗疆回来了——她的医馆已经走上正轨，收了十几个女徒弟。
这次回来，她带了一堆瓶瓶罐罐，里面是各种苗疆特有的草药和……蘑菇。
“试试这个。”她把一种灰白色的菌粉撒在土豆田里，“苗人叫它‘地母泪’，能让根茎长得壮。”
结果令人惊喜。
撒了菌粉的土豆，个头比旁边的大了一倍。
夏去秋来，收获的季节到了。
“鬼见愁”的三百亩地，交出了让所有人瞠目结舌的答卷：玉米亩产九石，土豆亩产十二石，红薯亩产更是达到了惊人的十五石。
而且这些作物几乎没怎么打理，耐旱抗虫，连肥料都省了。
消息像长了翅膀，飞遍荆州。
周知府亲自来看，看着堆成山的粮食，激动得老泪纵横：“陈先生，这是……这是天降祥瑞啊！”
“不是祥瑞，是科学。”陈玄纠正他，“这些作物本来就高产，只是以前没人引进来。”
他把留好的种子分给周围的农户，又写下详细的种植方法，让学堂的孩子抄了上百份，挨村发放。
但陈玄知道，这还不够。
玉米土豆能填饱肚子，但百姓的主食还是稻麦。
而荆州的稻子，亩产始终在三石左右徘徊，遇到水旱灾害，更是锐减。
得改良稻种。
这个念头一起，就再也压不下去。
他找来荆州最好的几个老农，又请了杨蜜和蓝小蝶帮忙，在长江边圈了十亩水田，专门用来“育种”。
“我们要找的，是那些长得特别壮、穗子特别大的稻子。”陈玄站在田埂上解释，“把它们单独收起来，明年单独种，再挑最好的……这样一代代选下去，就能得到高产的种子。”
老农们面面相觑：“这不就是‘留种’吗？咱们祖祖辈辈都这么干啊。”
“不一样。”陈玄摇头，“你们留种是随便留，我们要‘选’——选最抗病的，选最抗旱的，选穗粒最多的。而且……”
他顿了顿，说出那个惊世骇俗的想法：“我们还可以让不同的稻子‘成亲’。”
“成亲？”一个老农差点笑出来，“稻子还能成亲？”
“能。”陈玄认真道，“把一种稻子的花粉，接到另一种稻子的花蕊上，生出来的‘孩子’，可能会同时有爹娘的好本事——比如爹耐旱，娘抗病，孩子就既耐旱又抗病。”
这是杂交。
老农们听傻了，但杨蜜和蓝小蝶听懂了。
“就像……配药？”蓝小蝶若有所思，“把几味药的药性合在一起，治更复杂的病？”
“差不多。”
说干就干。
接下来的两年，陈玄几乎成了“稻痴”。
他整天泡在田里，戴着斗笠，拿着小镊子，一朵花一朵花地授粉。
十亩试验田被他分成几十个小区，每个小区种不同的亲本，每个组合都要做记录：花期是否相遇，花粉是否亲和，后代长势如何……
枯燥，繁琐，且成功率极低。
一百个组合里，能有五六个成功就不错了。
而成功的组合里，又要经过好几代筛选，才能得到一个稳定的新品系。
有人开始说闲话。
“陈先生是不是魔怔了？整天摆弄那些稻花……”
“好好的国公不当，非当农夫……”
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