飞燕号第三次飞越长江口时，高度计停在了一千八百丈——这是它的极限。
机舱外的天空从湛蓝变成了暗紫色，星星在白天也清晰可见。
林秀看着下方弧形的江岸线，心里涌起一个疯狂的念头：如果飞得再高些，会不会看到整个大地的轮廓？
这个念头，她回去就告诉了陈玄。
“飞出大气层？”陈玄看着林秀草图上那个流线型的锥体，“你知道那要多少速度吗？”
“算过。”林秀递上厚厚一叠稿纸，“用齐奥尔科夫斯基公式，要达到环绕速度，至少需要每秒七里。咱们现在最好的火箭，只能飞到三千丈。”
火箭技术是飞机项目的副产品。
为了测试高空性能，王小虎带人做了几十种固体燃料火箭，最大的能带十斤载荷飞到五千丈，但离“上天”还差得远。
“需要多级火箭。”陈玄在纸上画了个三级结构，“第一级推到三万丈，脱离；第二级推到十万丈，脱离；第三级入轨。每一级都要减重，燃料要高效。”
这谈何容易。
燃料是第一关。
黑火药能量太低，需要更好的固体燃料，甚至液体燃料。
陈玄想起了硝化甘油——那玩意儿太危险，但混合硅藻土做成炸药后相对稳定。
格物院化工科花了三个月，搞出了第一代固体燃料“硝棉”，比黑火药能量高三倍。
发动机是第二关。
火箭发动机不需要持续工作，但要在短时间内爆发出巨大推力。
王小虎设计了拉瓦尔喷管，用高强度钢锻造，耐高温高压。
试车时，第一台喷管撑了三秒就融化了，第二台撑了五秒，第三台……第八台终于撑过了二十秒。
结构是第三关。
火箭要轻，还要结实。王小虎试遍了所有材料，最后用铝镁合金做外壳，内衬薄钢板，中间夹隔热层。
为了减重，连螺丝都改用空心铝铆钉。
万历十一年春，第一枚试验火箭“探天一号”立在长江口的发射场。
火箭高三丈，通体银白，箭身上漆着红色的凤凰纹。
围观的人不多，除了格物院核心成员，只有周知府和几个官员。
大家都屏住呼吸，看着林秀在控制台前操作。
“点火！”
火箭尾部喷出炽白的火焰，地面震动。
火箭缓缓上升，越来越快，拖着长长的尾焰直刺苍穹。
所有人都仰着头，直到它变成一个小白点，消失在蓝天深处。
“高度……三万丈！”负责追踪的学生激动地喊。
成功了。
但这只是个开始。
要入轨，需要更快的速度，更大的火箭。
陈玄决定分三步走：先发探空火箭，验证技术；再发生物火箭，带活物上天；最后发卫星。
生物火箭选了只猴子——是蓝小蝶从苗疆带来的，机灵得很。
火箭做了特殊设计，有加压舱，有食物，还有摄像头（虽然只是暗箱加玻璃底片）。
发射那天，猴子被绑在座椅上，一脸茫然。
火箭升空，到达五万丈高度后，降落伞打开，返回舱落入长江。
打捞上来时，猴子还活着，只是吓坏了，抱着蓝小蝶不撒手。（猴子：喂我华生！喂我花生！）
玻璃底片洗出来，是模糊的弧形地平线和深黑色的天空。
“它看到了……大地是圆的。”林秀看着照片，声音发颤。
是的，大地是圆的。
虽然古人早有“天圆地方”的猜测，但亲眼看见，是另一回事。
万历十二年八月，万事俱备。
卫星命名为“启明一号”，是个直径三尺的铝球，表面镀金——为了反射阳光。
内部装了简易相机、温度计、还有一台微型发报机，用太阳能电池供电。
发射火箭是三级结构，全高十丈，重三万斤。
发射场选在东海无人岛，方圆十里清空，水师战船在外围警戒。
发射前一天夜里，陈玄独自走到海边。
潮声阵阵，星空低垂。
杨蜜跟过来，握住他的手。
“紧张？”
“有点。”陈玄望着星空，“怕失败，更怕……成功之后。”
“成功之后？”
“嗯。”陈玄轻声道，“卫星上天，意味着我们真正走出了这片天地。但天地之外有什么，谁也不知道。”
杨蜜靠在他肩上：“不管有什么，我们一起面对。”
八月十五，中秋，月圆之夜。
子时正，发射进入倒计时。
“十、九、八……”
控制室里，所有人都盯着仪表。
林秀的手放在点火钮上，微微发抖。
“……三、二、一，点火！”
按钮按下。
东海岛上，惊天动地的轰鸣。
三级火箭喷出刺目的光焰，缓缓离地，然后加速，越来越快，像一柄金色的剑，劈开夜幕，直刺苍穹。
“第一级分离……正常！”
“第二级点火……正常！”
“第三级点火……正常！”
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