夜色深浓时，林映棠独自站在文华蒙学的庭院里。
白日里的喧嚣已经褪去，学生散尽，仆役歇息，只有廊下几盏气死风灯还亮着，昏黄的光晕在秋风中明明灭灭。她抬头望着天边那轮将圆未圆的月亮，月光清冷如水，洗净了白日里金銮殿上的刀光剑影。
身后传来极轻的脚步声。她没有回头，只是轻声问：“王爷怎么找到这里的？”
“你的马车还在茶馆，春桃说你来了蒙学。”萧珩走到她身边，与她并肩而立。他已换了常服，一袭深青长袍，腰间束着墨玉带，褪去了朝堂上的威严，却依旧难掩那股与生俱来的凛然气度。
两人沉默地站了许久。夜风吹过庭院里那棵老桂树，落下细碎的金黄花瓣，香气浓郁得几乎化不开。
“今日之事，”萧珩忽然开口，“后怕吗？”
林映棠想了想，诚实点头：“怕。”她侧过脸看他，“尤其是齐三公子死讯传来时，我在想，若今日在殿上稍有行差踏错，此刻躺在停尸房的，会不会就是我？”
“不会。”萧珩的声音很笃定，“有我在，你不会有事。”
这话说得平静，却重如千钧。林映棠怔怔看着他，月光勾勒出他侧脸的轮廓，线条分明，像一尊沉默的雕像。
“萧珩，”她第一次没有称他“王爷”，而是直呼其名，“你为何对我这么好？”
萧珩转过身，面对着她。夜色中，他的眼睛深邃如古井，倒映着月光和她小小的身影。
“你说呢？”他反问。
林映棠张了张嘴，却不知该如何回答。她不是懵懂少女，自然能感受到他待她不同——那些深夜的提点，那些不动声色的维护，那些恰到好处的援手。可她不敢深想，不敢确认。
因为她知道，在这世间，最重的债莫过于情债。而她背负的已经太多——清远的未来，文华蒙学的存续，还有那个藏在深宫、不知何时会再出手的周贵妃。
“我不知道。”她别开脸，声音有些发涩，“王爷是摄政王，权倾朝野。而我不过是相府一个嫡女，还是……还有些说不清的来历。我们本不该有太多交集。”
“不该？”萧珩重复这两个字，忽然笑了，那笑容里带着几分自嘲，“林映棠，这世间哪有那么多该与不该。若事事都按‘该’来，本王此刻应该在王府批阅奏折，而不是站在这里，和你讨论这些。”
他上前一步，离她更近些。桂花的香气混合着他身上淡淡的檀香，萦绕在鼻尖。
“你问我为何对你好，”萧珩的声音低了下来，却字字清晰，“那我告诉你——因为你是林映棠。是那个在相府后院隐忍蛰伏，却不肯认命的林映棠；是那个开茶馆、办学堂，想要为天下女子挣一条出路的林映棠；是那个为了救弟弟，敢只身赴险，又敢在金銮殿上直面群臣的林映棠。”
他的目光锁住她的眼睛：“这样的女子，本王活了二十七年，只遇见一个。你说，我该不该对她好？”
林映棠的心跳漏了一拍。月光太亮，他的眼睛太深，她几乎要沉溺进去。
“可是……”她艰难地开口，“我的来历……”
“我不在乎。”萧珩打断她，斩钉截铁，“你是楚潇潇也好，是林映棠也罢，甚至就算你告诉我，你根本不是这个世界的人——我都不在乎。我在乎的，是站在我面前的这个人，这个敢爱敢恨、敢作敢为的人。”
他的话像一把钥匙，“咔哒”一声，打开了她心底最深处那扇紧闭的门。那些穿越以来的孤独、那些无人可说的秘密、那些午夜梦回时的惶恐，在这一刻，忽然都有了安放之处。
眼泪毫无预兆地涌上来。林映棠低下头，不想让他看见。
可萧珩看见了。他伸手，轻轻托起她的下巴。指尖温热，拂去她眼角的泪。
“别哭。”他说，声音温柔得不像他，“林映棠，你不该哭的。你该笑——笑那些想害你的人竹篮打水，笑这世间终究还有公道，笑你守住了你想守的一切。”
“可是我好累。”她哽咽道，第一次卸下所有伪装，露出那个藏在坚强外壳下、也会害怕也会疲惫的灵魂，“萧珩，我真的好累。每一步都如履薄冰，每一刻都要算计提防。我有时候会想，如果我当初没有开蒙学，没有招惹这些是非，是不是就能活得轻松些？”
“那你后悔吗？”萧珩问。
林映棠沉默片刻，摇了摇头：“不后悔。即使重来一次，我还是会这么做。”
“那就够了。”萧珩松开手，从怀中取出一方素帕递给她，“累的时候，可以歇一歇。但不要停——因为你停下的每一步，都会让那些等着看你笑话的人得意。”
她接过帕子，擦干眼泪。素白的棉布上，绣着一枝墨竹，角落里有个小小的“珩”字——和上次那方一样，是他的私物。
“你总随身带着帕子？”她问，试图让气氛轻松些。
“只带了两次。”萧珩看着她，“两次都给了你。”
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