那微弱却规律的嘀嗒声，如同投入平静湖面的第二颗石子，在指挥所内激起了远比第一颗更强烈的涟漪。
“快，记录频率和编码模式，分析来源精确方位。”帕克几乎是扑在通讯器上，声音因为激动而嘶哑，手指飞快地在辅助终端上敲击着。
其他人都屏住了呼吸，生怕一点动静就会干扰到这来自远方的、珍贵无比的回音。
嘀嗒声持续了大约一分钟，然后再次被宇宙背景噪音所淹没，仿佛从未出现过。
但足够了。
帕克看着屏幕上解析出的数据，眼睛放光：“信号强度极其微弱，但编码方式非常古老……有点像旧时代军用的某种加密脉冲变体。来源方位……锁定，东北偏东方向，距离……估计在一百二十到一百五十公里之间。误差范围较大，但肯定在何啸那张能量地图的覆盖范围内。”
他猛地转头看向何啸绘制的那张依旧散发着微光的能量地图，手指在上面快速移动，最终点在了地图边缘一个相对平稳的绿色光流区域附近。
“大概就在这一带，信号源附近能量环境似乎还算稳定。”
这个消息让所有人都兴奋起来。不仅有回应，而且对方似乎掌握着一定的技术，并且所在区域相对安全。
“能尝试解码或者回复吗？”凯斯急切地问。
帕克皱起眉头，挠了挠他本就稀疏的头发：“编码方式很老派，但加密方式有点怪……不像标准的军用加密，倒像是……某种自定义的、带校验的简单替换密码？妈的，破译需要时间，而且我们的发射功率……就算知道怎么回，对方能不能收到也是个问题。”
主动联系上了，却陷入了无法沟通的尴尬。
“远征队必须出发了。”凯斯当机立断，“既然确定了大概方位和距离，又有何啸的地图指引，这是最好的机会。帕克，你继续尝试破译信号，同时准备一份我们能发送的最简单的、包含友好信息和基本坐标的回复信号，用同样的编码方式，持续循环发送，万一他们能收到呢？”
“明白！”帕克立刻来了精神。
“远征队原计划不变，三天后出发，目标，信号来源区域。任务：建立接触，评估对方情况，尽可能获取信息并传递我们的善意。”凯斯的目光扫过即将入选的队员们，“这次任务重要性毋庸置疑，但安全第一，有任何不对，立刻撤退。何啸的地图是你们最大的依仗，务必严格按照地图指引行动。”
“是！”被选中的战士们挺起胸膛，眼神坚定而兴奋。
接下来的三天，整个锈火营地都围绕着远征队运转起来。
车辆进行了最彻底的检修和加固，配备了额外的装甲和伪装网。武器弹药优先补充，尤其是能量武器和爆破物。医疗包、净水设备、应急口粮、备用能源……所有物资都检查了又检查。
帕克带着通讯小组，日夜不停地尝试破译那短暂的信号，并准备着回复内容。最终，他们准备了一段极其简短的、包含锈火营地名称、坐标（大致范围）、和平意图的二进制编码信息，用那台“微光信标”持续地、低功率地向东北方向发送。这是一种笨拙却充满诚意的尝试。
何啸则利用最后的时间，进一步“温习”他那张能量地图，将更多细节通过精神感应分享给莉娜和指定的远征队队长——一位经验丰富、沉稳老练的老兵，代号“磐石”。
莉娜则为远征队准备了特殊的急救包，里面有一些她注入了微弱治愈能量的绷带和水，或许能在关键时刻起到一点作用。
小雅则偷偷塞给“磐石”队长一个小小的、用绳子穿起来的、光滑的白色小石子——这是那枚白色碎片最后消散时，旁边一块被能量浸染的普通石头，带着一丝极其微弱的温暖气息。“带着它，小星星会保佑你们的。”小姑娘认真地说，“磐石”队长郑重地接过，戴在了脖子上。
第三天黎明，天色微亮。
远征车队在营地大门内集结完毕。两辆经过重度改装的全地形车，车顶架着重机枪和简易火箭发射器，却尽量做了隐蔽处理。队员算上司机和“磐石”队长，一共只有六人，都是精锐中的精锐，轻装上阵，但装备精良。
何啸、莉娜、凯斯、帕克以及所有留守的人，都前来送行。
何啸走到头车旁，最后一次将手按在“磐石”队长的头盔上，闭目凝神了几秒钟。“磐石”队长感觉到一股微弱的暖流涌入脑海，那张复杂的光能地图仿佛更加清晰了一些，尤其是关于出发初期路线的部分。
“……一路……小心……”何啸收回手，轻声叮嘱。
“放心吧，小子。”“磐石”队长咧嘴一笑，拍了拍何啸的肩膀，“一定把话带到，再把好消息带回来。”
莉娜也上前，递给他一个小巧的、用世界树晶体碎片做的简易感应器：“这个或许能帮你更早发现能量异常。”
凯斯没有多说什么，只是重重地拍了拍每个队员的肩膀，一切尽在不言中。
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