晨光熹微，薄雾尚未散尽，烈山氏部落外的山道上，已出现了一个孤独而坚定的身影。
神农身背一个简陋的藤筐，筐中放着几个大小不一的陶罐、几块打磨过的石板、一把石刀、一捆坚韧的树皮纤维，腰间挂着老师所赐的赭鞭，手中拄着一根削尖的硬木棍，既是探路的手杖，也是防身的武器。他最后回望了一眼在晨雾中静静沉睡的部落，那里有他的亲人，有他的责任，更有亟待救治的病患。然后，他深吸一口带着草木清香的湿润空气，转身，头也不回地踏入了莽莽苍苍的群山之中。
临行前，他已按照老师的指点，在部落西边的向阳坡找到了那种矮树，采回嫩叶，为幼子和其他症状相似的病患煎服。那微苦回甘的汤汁（茶的最原始应用）似乎真的有些效果，儿子的高热稍退，腹泻也略有缓解。这让他对老师的话，对“寻药”这条路，更多了几分信心。但他知道，这远远不够。瘟疫的症状多变，体质因人而异，他需要找到更多、更对症的草药，需要摸索出真正的治病之法。
寻药之路，远比想象中更为艰难。
初始几日，他只在部落周边熟悉的山林中探寻。他挥动赭鞭，抽打沿途所见的各种草木。鞭身果然显现出不同的微光，赤、青、黄、白、黑……光芒或明或暗，或纯或杂，对应着草木的不同性味。神农仔细记录，用石刀在石板上刻下简单的符号，记录草木的形态、气味、鞭身反应，并小心采集部分样本。
仅仅是最初步的筛选，就让他心惊。看似无害的野花，鞭身可能显出淡淡的黑色，意味着微毒；而一些气味刺鼻、模样丑陋的灌木，鞭身却可能呈现平和的黄色，甚至有益的青色。这让他对“以貌取物”有了更深的警惕。
初步辨识后，便是最凶险，也最核心的一步——亲口尝试。
他选择了一株鞭身显出柔和黄色光芒、叶形肥厚多汁的野草。按照老师传授的辨毒要诀，他先以银针探入草汁，银针未变色。然后撕下极小的一片嫩叶，放在舌尖。一股强烈的苦涩瞬间弥漫开来，但除此之外，并无其他不适。他小心咀嚼，咽下汁液，静心感受。片刻后，只觉腹中微有暖意，精神似乎清明了一些。他记录下：“某草，叶肥厚，味极苦，鞭色黄，尝之腹暖神清，疑有除湿健胃之效。”
这第一次尝试，有惊无险。但接下来的经历，就远非如此温和了。
有一次，他尝试一种开着小紫花的藤蔓植物。鞭身显出青色偏黑，他本已警惕，只取了米粒大一块根茎尝之。不料片刻之后，喉头如灼，腹痛如绞，眼前阵阵发黑。他强忍剧痛，就地翻滚，抓起身边一丛鞭身显出明亮黄色的野草，胡乱塞入口中咀嚼。苦涩的汁液混合着泥土咽下，许久，那灼痛与绞痛才缓缓退去，他已是冷汗淋漓，瘫软在地。事后记录：“紫花藤，根茎剧毒，青黑驳杂，米粒许即致喉腹灼痛，几死。黄草可解，当记之。”
还有一次，他误入一片开着艳丽红花的沼泽，空气中弥漫着甜腻的香气。赭鞭挥出，竟显出大片的、不稳定的斑斓杂色。他心知不妙，连忙屏息后退，但已吸入少许。很快，他便感到头晕目眩，产生幻觉，仿佛看到无数狰狞面孔在眼前晃动。他凭着最后一丝清明，咬破舌尖，以疼痛刺激神智，连滚带爬逃离那片区域，跳入冰冷的溪水中浸泡良久，才逐渐恢复。记录：“红花沼泽，气香而毒，致幻。遇之速避，冷水可缓。”
危险不仅仅来自草木。深山之中，毒虫猛兽亦是常客。他曾被毒蜂追赶，浑身肿胀；曾误触毒蛛之网，手臂麻痹半日；更曾远远望见猛虎身影，屏息躲藏半日方得脱身。夜晚，他或寻树洞，或找岩穴，燃起篝火，既驱寒，也防野兽。火光映照下，他用烧黑的木炭在树皮上刻画着一天的发现，记录下每一株草木的特征、性味、可能的功效与危险。他的手早已被荆棘划破，被草叶割伤，脚底磨出血泡，面容也因风餐露宿、试药中毒而显得憔悴消瘦，唯有那双眼睛，依旧明亮而坚定，燃烧着探寻真理、拯救族人的火焰。
日复一日，月复一月。神农的足迹，踏遍了烈山氏部落周围的群山，又逐渐向更远、更陌生的地域探索。他翻过陡峭的山岭，穿过幽深的峡谷，涉过湍急的溪流。藤筐中的陶罐，渐渐被分门别类的草木样本填满。石板和树皮上，刻满了只有他自己能完全解读的符号与图画。他对草木性味的认识，也日益丰富、系统起来。
他发现，生长在向阳干燥之地的植物，性多偏温偏燥；生于阴湿背光处的，则多偏寒偏凉。开鲜艳花朵的，未必有毒；而貌不惊人的小草，或许有奇效。根、茎、叶、花、果，性味常有不同。他甚至开始模糊地意识到，不同部位的搭配使用，或许会产生不同的效果。
一日，他行至一处云雾缭绕的深谷。谷中林木幽深，藤蔓缠绕，地势险峻，人迹罕至。赭鞭在此地挥动，反应尤为活跃，显示出各种强烈的、复杂的色光，显然此地草木药性极为丰富，也极为猛烈。神农既兴奋又警惕，小心翼翼地探索着。
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