窗纸被指甲刮得簌簌作响，沈眉庄攥着银簪的手沁出冷汗。烛火突然爆出灯花，将窗上的影子拉得细长——那人穿着身灰布宫装，袖口绣着半朵褪色的玉兰，正是皇后宫里的二等宫女青禾。
“贵人安歇了？” 青禾的声音裹着风雪飘进来，带着种刻意压低的甜腻，“皇后娘娘说夜里风大，让奴婢来看看储秀宫的窗棂是否关紧。”
沈眉庄对着镜中理了理旗装领口，镜里映出的人眉眼温婉，鬓边仅簪着支赤金点翠的扁方，脸上薄施粉黛，正是符合规矩的贵人妆容。青禾是皇后的陪嫁丫鬟，平日在景仁宫专管洒扫，此刻却出现在这里，定是皇后派来盯梢的。她扬声应道：“有劳青禾姑娘挂心，窗户都关严实了。”
门外沉默片刻，传来布料摩擦的窸窣声：“那就好，奴婢告退。” 脚步声渐远时，沈眉庄忽然瞥见窗台上多了颗饱满的南果梨——这是皇后宫里新换的鲜果，此刻出现在这里，想必是皇后无声的提醒，让她谨言慎行。
画春捧着暖炉进来，见她脸色发白，忙道：“小主，要不要传外头的人来？” 沈眉庄摇头，将银簪插回鬓间：“不必，皇后不过是想看看我有没有不安分。” 她望着案上那包长白山人参，忽然想起父亲信里的话——后宫之中，最可怕的不是明枪，是暗箭。
钟粹宫的哭喊声直到三更才歇。
次日一早，云溪从外面打听消息回来，脸色凝重地说：“小主，余答应嗓子肿得像含着颗核桃，太医说至少得养三个月才能再唱曲儿。听太医院那边的人说，药方里加了味‘哑嗓草’，虽是微量，却能让嗓子总带着些沙哑。”
沈眉庄捏着帕子的指尖微微发颤。这味药看似寻常，却能让余莺儿再也唱不出清亮的昆曲。后宫里敢在太医院的药方动手脚的，除了华妃，便是皇后。她忽然想起昨夜窗台上的南果梨，心口一阵发寒：“华妃那边有什么动静？”
“华妃娘娘今早赏了些冰糖雪梨过去，说是让余答应好好养着。” 画春压低声音，“还听说，余答应宫里的掌事太监被杖毙了，说是看管不力让主子伤了嗓子。”
“知道了。” 沈眉庄从妆奁里取出些银锞子，“这些你想法子交给余答应宫里的小太监们，让他们多上点心伺候着，也别让人知道是储秀宫的意思。”
廿一这天清晨，沈眉庄特意换上件石青色的旗装，领口滚着圈银线。画春为她梳了个两把头，插着支点翠嵌珠的旗头，脸上只敷了层薄粉，唇上点着淡淡的胭脂，镜里映出的人眉眼温婉，眼底深处藏着一丝不易察觉的坚定。
她知道今日皇上会在御花园附近散步，便算准时间带着画春前往。远远见着皇上的身影，她并未快步上前，只是在不远处的海棠树下驻足，手中拿着本诗集，看得入神。皇上被她这副娴静模样吸引，主动走上前来：“眉庄也在此处。”
沈眉庄忙行礼：“给皇上请安。” 皇上笑着说：“看什么呢，这般入神？” 她将诗集递过去：“回皇上，是些描写海棠的诗句，觉得颇为雅致。” 皇上翻看了几页，与她聊起诗中的意境，两人相谈甚欢。眼看日头渐高，沈眉庄恰到好处地说：“皇上，园内风大，嫔妾宫里暖和，不如移步储秀宫小坐片刻？” 皇上欣然应允，用过午膳，皇上又回了养心殿批阅奏折。
下午，小夏子到储秀宫传旨说是晚上皇上摆驾储秀宫，让储秀宫准备接驾。
沈眉庄坐在镜前补妆时，画春轻声禀报：“小主，御膳房送来了些点心，按您的吩咐，都妥帖收着了。” 她微微点头，储秀宫向来低调，皇上驾临更需谨守本分，断不会在这些琐事上出什么岔子。
皇上到时天还没黑，兴致颇好得和沈眉庄继续谈论诗赋，沈眉庄为他布茶时，指尖偶尔划过他的手背，带着恰到好处的娇羞。她轻声道：“皇上，这碟芙蓉糕是新做的，您尝尝？” 皇上尝了一口，赞道：“味道确实不错。”
两人闲聊至暮色渐浓，皇上看着窗外，随口道：“这储秀宫的夜景倒也雅致。” 沈眉庄顺势起身福了福身：“皇上若不嫌弃，今晚便在此歇息吧。” 皇上望着她温婉的眉眼，点了点头。
烛火摇曳间，沈眉庄垂眸道：“嫔妾前几日读《女诫》，看到‘妇德’篇，忽然觉得自己做得不够好。”
“哦？” 皇上挑眉，“眉庄一向端庄得体，哪里做得不好？”
“嫔妾总想着如何侍奉皇上，却忘了为皇家开枝散叶是头等大事。” 她抬眼时，睫毛上沾着层水汽，“嫔妾日夜祈盼能为皇上诞下龙嗣，哪怕只是个公主，嫔妾也知足了。”
皇上大笑，将她揽入怀中：“好，朕便如你所愿。” 沈眉庄望着帐顶的流苏，忽然想起父亲说的 “不争是争”，原来最得人心的，从来不是刻意逢迎，是恰到好处的示弱。
储秀宫侍寝后的几日光景，后宫倒也平静。三月廿八这天，沈眉庄知道皇上会前往杏花坞，便暗中让人给安陵容递了个消息，说倚梅园的早梅抽了新枝，晨间景致极好，且正是皇上前往杏花坞的必经之路，若在那里唱上一曲，或许能得皇上留意。
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