紫禁城的秋意渐浓，乾清宫外的银杏叶落了一地金黄。西北大捷的消息传回京城已有半月，今日终于迎来年羹尧班师回朝的日子。午门之外，旌旗招展，盔甲鲜明的将士们列着整齐的队伍，年羹尧一身戎装，腰间佩着皇上亲赐的七星剑，大步流星地走向等候在城门处的皇上。
他跪在地上，声音洪亮：“臣年羹尧，幸不辱命，大败准噶尔部，特来向皇上复命！”
皇上走上前，亲手将他扶起，语气带着几分笑意：“大将军辛苦，快起来，此次大捷，你功不可没。”
年羹尧起身时，指尖悄悄攥紧了剑柄。他心中早已翻江倒海——年家前段时间查清，妹妹世兰入宫多年无子，正是因为皇上独赐的欢宜香中藏有大量麝香。这份“恩宠”背后的算计，像一根刺扎在他心头。此次回京，他绝不能再像从前那般张扬，免得给妹妹、给年家惹来灭顶之灾。于是他收敛了往日的锋芒，只躬身道：“皆是皇上运筹帷幄，臣不过是尽了分内之事。”
皇上听着，心中暗自点头，看来年羹尧此次回京，倒是懂得收敛了。他笑着道：“一路劳顿，先回府歇息，明日朕在太和殿设宴，为你庆功。”
年羹尧谢恩后，便带着将士们退下了。回府的马车内，他指尖轻轻敲击着膝盖，眼底满是复杂，年家为朝廷出生入死，皇上却因忌惮年家兵权，用欢宜香断了妹妹的子嗣。他不敢公然与皇上作对，却也不愿让皇上太过顺心——索性借着“武将憨直”的名头，说话直来直往，既让皇上放下戒心，又能时不时给皇上添点堵，也算隐晦地讨回几分公道。
第二日，太和殿内张灯结彩，庆功宴如期举行。文武百官齐聚一堂，年羹尧坐在武将之首，一身紫色蟒袍，却没了往日的倨傲。席间，皇上赏赐了他不少金银珠宝，还特意让御膳房端上他爱吃的烤全羊。年羹尧拿起刀，豪爽地割下一块羊肉，塞进嘴里，一边嚼一边道：“皇上赏的这烤全羊，比西北的烤羊腿还香！臣在西北时，天天想着这口，今日可算解馋了！”
众人听着，都笑了起来。皇上也笑着道：“你若爱吃，往后朕常让御膳房给你做。”
年羹尧放下刀，抹了抹嘴，话锋一转：“臣是武将，粗茶淡饭也能过，倒是臣那妹妹世兰，自小就偏爱些精致吃食，妹妹未出阁前最爱吃京里的桂花糕、杏仁酥，回头还请皇上多赏些给她，让她也沾沾臣的光。”
这话既显兄妹情深，又没过分逾矩，席间气氛依旧融洽。皇上笑着点头：“你倒是疼你妹妹，放心，华妃宫里的赏赐，朕不会少。”
坐在一旁的皇后，端着酒杯，嘴角勾起一抹冷笑。年羹尧还是这般不知分寸，华妃也依旧张扬，看来这对兄妹终究成不了大气候。她之前让人查华妃送给甄嬛的蜀锦，得知上面织的是夕颜花，就知道华妃还是老样子，只会用这些“寓意不祥”的小手段，上不得台面，年羹尧在庆功宴上也是这般口无遮拦，这年家不足为惧。
宴席过半，年羹尧起身敬酒，走到皇上面前，举起酒杯道：“皇上，臣敬您一杯！臣是个粗人，不懂朝堂规矩，往后若是有什么说话不妥当的地方，还请皇上别介意！”
皇上握着酒杯的手微微一顿，随即笑道：“你倒是直白，朕，不介意。”可心里却有些不快——年羹尧这话，明着是示弱，暗着却堵了他的话头，偏他还不能反驳。
接下来的几日，年羹尧时常被皇上召进宫中议事。每次见面，他都表现得十分恭敬，话里话外却总带着几分武将的“不分君臣”。一次，皇上与他商议西北粮草之事，年羹尧直接道：“皇上，臣觉得这粮草分配得听臣的！臣在西北待了三年，将士们缺什么、要什么，臣比朝中任何一个文官都清楚。再说，臣妹妹是您的妃嫔，论私情您就是臣的妹夫，臣还能害自家人不成？”
皇上被他噎得说不出话，最终也只道：“大将军说得有道理，朕会考虑的。”待年羹尧走后，皇上对着苏培盛叹气：“年羹尧这性子，倒是比以前直了，就是不分轻重。”
苏培盛连忙道：“年将军是武将出身，不懂朝堂弯弯绕，也是把皇上当自家人，才敢这么说。”
皇上点点头，心中却泛起一丝复杂的情绪。他想起未登基时，常去年府走动，那时年家兄妹就这般亲近——年羹尧兄弟几个从外面回来，总会给华妃带些新奇玩意儿；有次他和年羹尧去郊外打猎，年羹尧打到一只肥美的野兔，第一反应就是让人送回年府给华妃尝鲜。如今华妃入宫多年，年家兄妹依旧这般情深，可他却因忌惮年家兵权，用欢宜香断了华妃的子嗣。这般想来，倒显得他有些狭隘了。
几日后，皇上特意留年羹尧在乾清宫偏殿用午膳——此处属前朝区域，外臣可入，又方便召华妃前来。华妃接到消息时，正在让颂芝整理年家送来的家书，听说要见哥哥，连忙换上一身正红色宫装，又戴上年羹尧从前送她的赤金镶红宝簪子，快步从前朝宫门进入，往偏殿去。
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