永寿宫的内殿里，晨光透过缠枝莲纹窗纱，在描金漆案上投下细碎光影。沈眉庄正低头核对内务府送来的夏季份例清单，指尖划过“冰鉴两座、绿豆十斤”的条目时，耳尖先捕捉到殿外云溪急促的脚步声。她身着一袭淡粉色绣茉莉纹的软缎宫装，乌黑长发松松挽成随云髻，只簪了支成色温润的珍珠簪，周身透着初为人母特有的温婉，连抬头时的目光都带着几分柔和。
“娘娘，打听清楚了。”云溪快步进来，躬身时鬓边汗珠还在滚，“端妃虽没出延庆殿，却让吉祥给碎玉轩送了三回东西——头回是安胎时的旧药方，二回是晒干的薄荷，昨日竟送了盒西域进来的安神香。咱们的人还听见流朱跟槿汐说，‘菀嫔娘娘让打听皇上近日的行程，还让小厨房学着做从前常吃的藕粉桂花糖糕’。”
沈眉庄握着毛笔的手顿了顿，墨汁在宣纸上晕开一小团。她抬眼看向云溪，声音压得轻：“她们没提华贵妃？”
“没明提，但吉祥送安神香时，跟流朱说‘这香能压得住燥气，比某些呛人的香温和多了’——宫里谁不知道翊坤宫的香最烈？”云溪凑近半步，语气更沉，“还有，温太医昨日去碎玉轩，出来时被奴婢撞见，他袖口里露了半张纸，像是在写‘气血调理方’，还备注了‘面色需显苍白，不可过虚’。”
沈眉庄指尖轻轻叩着案面，百合香熏炉里的烟丝袅袅上升，映得她眼底多了几分凝重。端妃闭门养病却暗通甄嬛，甄嬛刚出小月子就急着调气血、打听皇上动向，分明是想借病弱复宠——而她们避开华贵妃的动作，反倒更像在筹谋什么。她起身走到窗边，望着庭院里开得正盛的芍药，忽然想起华贵妃昨日让人送的那篮新摘芍药，花瓣艳得像火，恰如翊坤宫那位的性子。
“你去翊坤宫一趟。”沈眉庄回头时，语气已稳了，“不用带东西，只跟颂芝说‘有人借调理身子的由头，想凑皇上跟前，让贵妃娘娘今日请安多留意些’。别提端妃，也别露咱们的痕迹。”
云溪躬身应下，转身时又被沈眉庄叫住：“路上绕一下，避开景仁宫的眼线。”
看着云溪的身影消失在殿门，沈眉庄拿起案上的藕荷色纱巾搭在臂弯。她与华贵妃的同盟本就为制衡皇后，若甄嬛借病弱复宠成功，夹在中间的永寿宫只会更难。今日请安，怕是要先稳住华贵妃，再看看碎玉轩那位的真打算。
翊坤宫的正殿里，华贵妃正对着铜镜调整发饰。她身着一袭绛红色绣芍药纹的宫装，乌黑长发挽成飞天髻，簪了支赤金嵌红宝石的芍药步摇——那是皇上去年赏的，步摇上的珠串随着她的动作轻轻晃，衬得她眉眼间的傲气更显。殿角冰鉴里镇着的酸梅汤冒着寒气，与她周身的气场倒有几分相配。
“娘娘，永寿宫的云溪姑娘来了，说有话跟颂芝姑娘说。”小太监在殿外轻声禀报。
华贵妃握着玉梳的手顿了顿，挑眉看向镜中颂芝的影子：“让她进来。”
云溪进来时先给华贵妃行了礼，才凑到颂芝身边，低声把沈眉庄的话传了一遍。颂芝听完，立刻凑到华贵妃耳边复述，末了加了句：“娘娘，要不要让周宁海去碎玉轩附近盯盯？”
华贵妃放下玉梳，拿起冰鉴里的酸梅汤抿了一口，冰凉的甜意滑过喉咙，才压下心头的燥气：“盯什么？她想凑皇上跟前，也得看皇上愿不愿理。”话虽这么说，她还是对殿外喊了声“周宁海”，“今日请安的人，你都给本宫筛一遍，别让谁带了不该带的东西进来。”
周宁海连忙应下，转身去安排。颂芝给华贵妃递上帕子，笑着道：“娘娘放心，有您在，谁也不敢耍花样。再说今日是您解禁足后头回请安，皇上还刚赏了暖玉镯，旁人巴结您还来不及呢。”
华贵妃嘴角勾了勾，指尖摸着腕上的暖玉镯——玉质温润，是西域进贡的好东西，皇上特意让人送到翊坤宫，就是给她撑场面的。她起身理了理宫装裙摆，绛红色的料子在阳光下泛着柔润的光，既不失妃位的尊贵，又没僭越半分：“走吧，别让皇后等急了——按规矩来，正点到就好。”
她带着颂芝和周宁海往景仁宫走，辰时刚过一刻，正是请安的正点。宫道上的石榴花艳得晃眼，华贵妃走得稳，步摇上的珠串只轻轻响，既没早到给皇后递台阶，也没迟到落人口实，分寸捏得刚好。
景仁宫的正殿里，各宫妃嫔已按位分坐定。皇后身着明黄色绣缠枝莲纹的宫装，坐在上首紫檀木椅上，手中捻着沉香佛珠，目光扫过殿内时，先落在左侧首位——那是华贵妃的位置，此刻还空着。
殿内的位次排布得一丝不差：左侧第一把椅是空的（华贵妃位），右侧坐着敬妃，她身着石青色绣兰纹宫装，膝下养着七阿哥，入宫年头久，位分仅次于华贵妃；左侧第二把是沈眉庄，淡粉色宫装与她气质相配，正端着茶盏轻轻吹凉；右侧依次是丽嫔、襄嫔；殿角的小凳上，坐着余莺儿和两位位分低的常在，余莺儿穿一身浅碧色宫装，手捏着帕子，连头都不敢抬太高。
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